Время долга - Ася Васильева

Но сказать бы ничего и не успела в любом случае: в центр лба словно ткнули раскаленным прутом, неестественно расширенные зрачки девчонки заполнили всю радужку, и Криста резко обмякла, не упав только потому, что к принцу подскочил привлеченный ссорой Эрик.

— Отведем в мою спальню, — не растерявшись, велела Луиза. — Кажется, баронессе стоит выдохнуть.

— Не понимаю, — тихо сказал Крейг, когда они ушли, а гости вернулись к прерванному общению. — Что-то здесь не чисто, Гвен ни за что не оставила бы дочь одну. Допустим, Рою она доверяет, но его здесь нет, и, честно говоря, после отказа я был уверен, что они обе уехали.

— Криста говорила с чужих слов, — Ная потерла лоб. Тупая, хоть и несильная боль расползалась от места невидимого удара по всей голове.

— Неудивительно. Так считает Гвен.

— Я не про то. Она как будто не в себе, как баронесса на приеме в резиденции. Если во всем происходящем замешан бард, это даже не удивительно.

— Значит, нам придется быть особенно внимательными сегодня. Завтра все закончится, сможем вплотную заняться нашими проблемами. Пока же надо не упустить контроль над ситуацией, это на руку слишком большому количеству недоброжелателей, — Крейг позволил себе на мгновение закрыть глаза, помассировал веки и тут же отвесил себе мысленную затрещину. — Я надеюсь на вас с Эриком.

Почти сразу его отвлекли разговором, и Ная отошла в сторону, после и вовсе нырнув под драпировку с острым желанием отыскать Роя, но вместо него налетела на спускавшегося в зал Эрика, отшатнувшись от неожиданности. Впрочем, ничего удивительного, они же поднимались наверх, уводя Кристу.

— Что-то потеряли? — вроде бы вежливо спросил он, но в голосе отчетливо звучало напряжение.

— Я здесь живу, и там, — она махнула рукой в сторону лестницы. — Моя комната.

— Не лучший момент для отдыха, — вопреки своим же словам, мужчина подхватил ее за руку и не слишком обходительно оттащил в сторону.

— Вы не замечаете некого противоречия в происходящем?

Вместо ответа Эрик протянул сложенный в несколько раз обрывок бумаги, причем отрывали его не слишком старательно, и край выглядел неровным. Впрочем, судя по жирным пятнам, аккуратностью прошлый владелец не отличался.

Внутри оказалась записка — всего несколько слов, зато заставивших и без того задерганного событиями последних дней стража смотреть на окружающих с подозрением, особенно — на Наю. Его понять можно было, вот только лучше бы отложил разборки на потом, в конце концов, сейчас важно другое.

— «Ваш бард вчера встречался с изменником. Проверьте ее, если не хотите катастрофы», — она хмыкнула. Провокация удалась, по крайней мере, противник зашевелился. Вряд ли рассчитывал на то, что анонимная записка без доказательств вынудит прогнать мешающего барда, но поселит сомнение — уже неплохо.

Кто помимо нее отвечает за безопасность? Кабаре охраняет много людей, но они лишь исполнители, решения принимает Эрик, возможно, посоветовавшись с принцем. Крейг сейчас занят и не станет вдаваться в подробности, положившись на верного подчиненного, которому доверяет — а все обстоит именно так, иначе бы не таскал с собой ни на переговоры с отцом, ни в темницу, ни на приемы.

И в итоге получается, что ответственный человек будет занят, выводя на чистую воду злокозненного барда, в то время как настоящий злодей сможет реализовать свой план.

— Я действительно вчера встречалась с человеком в кабаке у торговых кварталов, но, уверяю, он не изменник, и вы наверняка будете рады его видеть, — доброжелательно улыбнулась Ная, ощущая недоверие собеседника. — Нам пришлось разыграть спектакль перед искушенной публикой, чтобы сегодня вам прислали это.

Сейчас сомнения Эрика смог бы при должном желании заметить любой, даже не обладая даром эмпата — все было написано на лице. На одной чаше мысленных весов находилась Ная — совсем незнакомый для него человек, пользующийся доверием принца и успевший неплохо себя показать во время переговоров; на другой — тревожное послание от незнакомца, удачно попавшее в собственные опасения.

И кого слушать — здравый смысл, почти наверняка утверждающий, что для убийства Крейга было много куда более удобных моментов, или интуицию, временами переходящую в неистовую паранойю, в последние дни разыгравшуюся не на шутку?

— Эрик, я понимаю ваши эмоции, — почти ласково сказала Ная, спешно закрываясь, а то от перекинувшейся тревоги самой хотелось лезть на стену. — Некто, не спрашивайте, не знаю, кто, и без того собирался добавить огонька в сегодняшний прием, мы просто подтолкнули, чтобы они оступились. Судя по этой кляузе, что-то произойдет — уже происходит, если вспомнить про Кристу. Но мы хотя бы можем не упустить контроль.

— Почему мне не сказали сразу? — сквозь зубы спросил Эрик, стараясь держать лицо, но удавалось едва-едва. — И кто — «мы»?

— За мной вчера весь день следили. Как думаете, кто-нибудь поверил бы, что я заговорщица, если бы сразу после встречи побежала к начальнику стражи? Об остальном, прошу, давайте поговорим завтра. Мы и без того уединилась слишком надолго.

— Верните письмо, — он требовательно протянул раскрытую ладонь. — Я должен показать Крейгу.

— Лучше возьмите себя в руки и сделайте лицо попроще, — посоветовала Ная, складывая записку и демонстративно пряча за ворот рубашки. Главное, не делать резких движений; с другой стороны, низ все равно заправлен в штаны, так что далеко не улетит. — Отдам вечером.

Эрик шумно выдохнул и, больше ничего не сказав, отошел, с такой силой отдернув драпировку, что та едва не сорвалась. Когда ткань опустилась обратно, Ная прислонилась к стене и согнулась, опершись ладонями о колени и переводя дыхание. Не хватало только настроить против себя верного подручного Крейга!

— Проблемы? — Рой подошел незаметно с противоположной от лестницы стороны — видимо, успел спуститься еще до инцидента с Кристой.

Най толкнула его в плечо, заставляя отступить на пару шагов. Разговаривать на том же месте слишком рискованно — в лучшем случае вернется Эрик, в худшем сунется кто-нибудь любопытный, привлеченный многообещающим шевелением ткани.

— В резиденцию сегодня передали это, — под недоуменным взглядом она нашарила под рубашкой послание и вручила Рою. — Мне устроили допрос, как это понимать.

— Укладывается в мои ожидания. Смотри, — он мельком взглянул на бумагу и аккуратно раздвинул драпировку. — Вон там, в углу напротив нас, мужчина в простом сером костюме, еще один у входа с синим платком на шее. В кабаке их не было, но после они таскались за мной весь день.

— Ждут начала своего представления? — мрачно предположила Ная. Мужчины, разумеется, стояли без оружия и сдержанно улыбались окружающим, но она не обольщалась — для кинжала или даже револьвера по примеру Рилло много места не требовалось, их легко можно спрятать под сюртуком. Впрочем,