Чемпион - Саймон Скэрроу

на временной деревянной Арене, построенной на Римском Форуме.  Макрон  достаточно знал историю гладиаторских боев, чтобы понять, что это решение было мастерским ходом Палласа.  Его старый тренер,  Драба, потчевал его историями о том, как до того, как была построена специальная Арена, на Форуме часто устраивались гладиаторские бои.  Проведение разового боя навеет воспоминания о великих гладиаторских боях прошлого.  Макрон покинул Форум после того, как диктор раскрыл детали награды, предлагаемой победителю, нового титула, никогда ранее не дарованного  ни одному гладиатору:  Чемпион Арены.

Он коснулся рукой своего виска. Голова у него глухо пульсировала от воздействия кувшина дешевого вина, который он выпил накануне вечером с  Ругой в  “Пьяной козе”. Двое мужчин работали всю ночь, составляя график тренировок, который дал бы Паво шанс сразиться с Гермесом.  Имея всего четыре недели на подготовку, они решили разделить программу на утренние и дневные занятия,  при этом первые были посвящены силе и выносливости, а вторые - работе над боевой техникой и стратегиями  .

Тренировки начинались каждый день вскоре после рассвета. В полдень был короткий перерыв на простую трапезу в  “Пьяной козе”.  -  буженину с корнеплодами и кусок черствого хлеба.  Паво считал это относительным пиршеством по сравнению с ячменной кашей и уксусным вином, которые ему подавали в имперском лудусе.   Хотя теперь он тренировался и питался  вне  лудуса,  Корницен по-прежнему делал все возможное, чтобы сделать его жизнь невыносимой, даже убрав соломенную подстилку в его  камере. Ночью Паво лежал, дрожа, и клялся богам, что не позволит такой мелочной интрижке помешать его желанию победить Гермеса и отомстить за отца.  Днем Руга просыпался от своего пьяного сна и дрался с молодым гладиатором, обучая его приемам боя на мечах, которые ему понадобятся, чтобы противостоять удивительной скорости и силе его заклятого врага.

- Секрет победы над Гермесом заключается в том, чтобы игнорировать все, что ты узнал о боях, - объявил Руга, схватив один из тренировочных мечей и направив острие на Паво.  - Гермес - мастер контратаки.  Он намеренно заманивает своих противников в ловушку, а затем отправляет их в Преисподнюю одним ударом в горло.  Нападение на него чревато опасностью.

Оптион покачал головой:  - Но парень же должен атаковать.  Не стоять же ему, стоять сложа руки, напрашиваясь на неприятности.  Если он это сделает, Гермес просто размажет его по Арене его.

- Макрон прав, -  вмешался Паво. - Гермес таким образом расправился с Критоном три дня назад в Большом Цирке.  Я не могу защититься от его грубой силы.  Никто не может. Он слишком силен.

- Да, но Критон совершил роковую ошибку.

- Не уверен, что понимаю, - с сомнением ответил Паво.

Руга ухмыльнулся: - Смотри. Сейчас я  покажу тебе.

Отставной гладиатор передал свой тренировочный меч  Паво, который сжал его утяжеленную рукоять.  Затем Руга поднял один из двух больших прямоугольных плетеных щитов, прислоненных к стене, и сжал левой рукой рукоятку в центре щита.   Он постучал правой рукой по плоской поверхности щита и жестом приказал  Паво  атаковать.

- Ну что, мальчик? - прохрипел он. - Чего ты ждешь?

Паво заставил свои напряженные мышцы расслабиться и на мгновение замер. Он внимательно следил за Ругой, решив не попасться на этот раз. У его противника не было меча, которым можно было бы атаковать, так что одолеть его, должно было быть относительно просто.  Руга крепко держал щит, прижав локоть к груди,  удерживая  верхний край на уровне подбородка, а нижний на уровне колена.  Таким образом, щит закрывал основную часть его тела.

Глубоко вздохнув, Паво ринулся на Ругу и ткнул деревянным наконечником меча ему в голень, надеясь вынудить ветерана опустить щит и открыть грудь для атаки. Нечетким движением Руга изогнулся в талии и парировал лезвие взмахом щита наружу.  Боль взорвалась в предплечье Паво, когда край щита врезался в нее. Он боролся с ней, невольно ослабив хватку на мече. Теперь Руга двинулся вперед носками и бросился на него, прижимая щит к левому плечу.

Паво  ахнул, когда щит с грохотом ударил его в грудь.  Сила удара отбросила его назад.  В то же мгновение Руга поднял щит над головой, наклонив предплечье так, чтобы он лежал плашмя.  Затем он рванул руку вперед, нанося удар боковиной щита  в Паво.   Голова молодого человека резко откинулась назад, когда кожаная отделка врезалась ему в подбородок, и череп пронзила вспышка внезапной боли.  Его ноги подкосились. Задыхаясь, он упал на колени, почувствовав  привкус рвоты во рту.  Руга встал над ним и повернул шит боком, похлопав по его верхнему краю.  В это время его узкие, слегка остекленевшие глаза казались такими же большими и яркими, как две полированные монеты.  Он ухмыльнулся Паво.

- Главное наступательное оружие провокатора - не его меч, а его щит.  Гермес знает это лучше, чем кто-либо. Ошибка, допущенная Критоном,  была точно такой же, какую допускали все другие гладиаторы, сражавшиеся с Гермесом.

- Все они атаковали  его своим мечом! - понял Паво, стукнув кулаком по бедру, когда поднялся на ноги.  – И как только они нападалина Гермеса, он отступал за свой щит и держал их на расстоянии.

Руга кивнул:  - Твой меч полтора фута в длину.  Используя его, ты попадаешь в диапазон его ударов. А твой щит в два раза длиннее.  Забудь о попытках проткнуть ублюдка острием своего меча, как тебя учили в лудусе.

Макрон высказал мысль: – Я полагаю, это хороший совет, но как избежать ошибок. Выдерживание дистанции и все такое.    Это ведь, не решит проблему того, каким образом  Паво сможет сразить этого ублюдка.

Руга нахмурился:  - Что ты имеешь в виду?

Макрон  поднял щит, проверяя его вес и прочность,  сосредоточив  на нем свой взгляд.  -  Обычно гладиатор старается воткнуть свой меч между ребер противника,  плавно  толкая  лезвие вверх, пока оно не проткнет сердце и легкие.

Руга снова кивнул: -  Продолжай.

- Насколько я вижу, провокатор облачен в броню с головы до ног.  Поножи, наплечники,  сплошной шлем, нагрудник и многое другое.  Он защищен надежнее, чем в приличный форт.

- Это правда, -  добавил Паво, останавливая струящуюся из носа кровь.  -  Мы видели, как Гермес прятался за своим щитом от Критона.  Он представлял собой сплошную стену доспехов.

Макрон почесал затылок и надул щеки. -  Хитрость в том, как прорваться через этот бронированный фронт.   На