Настенька - Элина Лунева

сама в нём не так давно, и уступать его не намерена.

— Хм, — усмехнулось существо, — Тогда я заберу его силой.

А дальше оно как-то странно присело на корточки и, совершенно неожиданно высоко подпрыгнув вверх, бросилось на меня. Лишь каким-то чудом я вовремя успела отшатнуться, но уже в следующее мгновение оно вновь взмыло вверх. Я ринулась прочь, петляя между деревьев, а оно продолжало погоню за мной какими-то скачкообразными движениями. Усталость давала о себе знать, силы моего слабого тела были уже почти на исходе. Очередной прыжок существа оказался более удачлив, и моё плечо вдруг обожгло резкой болью, а рукав рубахи окрасился алым.

Отшатнувшись в сторону и развернувшись, я увидела, как жуткое чудовище в теле ребенка, низко сгорбившись, слизывало удлинённым языком кровь со своих заострённых когтей.

— Вкусно! — одобрительно заурчала тварь. Меня же подобное зрелище заставило содрогнуться и подавить рвотный позыв.

Я смотрела и понимала, что одолеть это существо, не навредив телу девочки, не представляется возможным. Но убить ребенка, у меня не поднималась рука. А прочувствовав на себе всю силу и возможности этого исчадия ада, мне становилось жутко до дрожи от одной лишь мысли, что эта тварь может сделать с деревней и её жителями.

Пока я размышляла, мои ноги медленно шаг за шагом удалялись прочь. Увидев мое движение, чудовище прищурилось и, вновь высоко прыгнув, молниеносно обрушилось на меня. Тело девочки вспыхнуло, словно факел. Когти вцепились в мои предплечья, раздирая рубаху и раня кожу. Ледяная броня тут же обтянула тело, после чего заострённые когти просто заскользили по нему без возможности нанести вред. Если бы не эта моя особенность и способность, быть мне уже растерзанной этим страшным существом, в теле которого таилась нечеловеческая сила и мощь.

Борьба длилась долго. Заметив, что ни когти, ни зубы, не смогли причинить мне сколь либо серьёзного вреда. Существо окутало себя ещё более сильным пламенем, отчего загорелась и моя собственная одежда.

— Я сожгу тебя, — проревела тварь, вцепляясь в меня мертвой хваткой.

Я же, не долго думая, уперлась всеми локтями и ногами в землю, и применяя всю силу, на которую была способна, оттолкнулась, стараясь сбросить с себя это чудовище. Но всё что мне удалось — это лишь откатиться и перевернуться. Я оказалась сверху, нависая над жутким монстром, удерживая беснующееся тело под собой. А дальше, прилагая все силы и мысленно молясь всем богам этого мира, я сконцентрировала в своих ладонях силу льда.

— Сдохни тварь! — закричала я, когда мои руки сомкнулись на пылающей шее девочки.

Секунда, две, три. Тело подо мной завизжало и задергалось с удвоенной силой. Я вцепилась ещё сильнее и зажмурилась, стараясь не думать над тем, что делаю. Еще мгновение, и сопротивление медленно прекращалось, тело под моими руками уже почти не дёргалось.

Глаза открывать было страшно. Я уже почти решилась, как вдруг…

— Настенька, — услышала я хриплый детский голосочек, и в ужасе распахнула глаза, — Не убивай меня, Настенька!

Подо мной лежала бледная девочка с налившимися багровыми синяками на тонкой шейке и огромными испуганными глазами полными слёз. Губы её дрожали. Я в ужасе отпрянула, убирая от ребёнка свои руки.

И как только я это сделала, её лицо снова исказилось в отвратительной гримасе, а руки вновь заполыхали огнём. Тварь бросилась на меня с диким рёвом. Я откатилась в сторону и заметила, как в свете луны где-то сзади блеснула гладь озера. Ошалелая мысль тут же ударила в голову.

— Иди сюда, тварь! — закричала я, приманивая чудовище ближе.

Существо зарычало и вновь бросилось. Я кинулась навстречу и тут же потянула на себя, перекатываясь снова и снова, не обращая внимания на когти и зубы.

И вот долгожданный всплеск, и два тела барахтаются уже в воде.

— Что же ты не вспыхиваешь? Где же твой огонь? — закричала я, удерживая под водой бесноватую.

— По-ща-ди! — сквозь брызги и бульканье вновь раздался знакомый детский голосочек.

— Ну уж нет! — зарычала я, подавая силу в руки и вцепляясь сильнее.

— Нас-тень-ка! Про-шу! — снова взмолилась тварь голосом Сони, — Не уби-вай!

И тут у меня затряслись руки.

Я видела, как леденело тело ребёнка под моими ладонями, и понимала, что не могу это сделать.

— О боги! — воскликнула я, вытаскивая мокрое тело на песчаный берег.

А затем коснувшись рукой окровавленного плеча, я отправила в полёт несколько капель своей крови, мысленно взмолившись и призывая появиться врата Навьего царства.

И тут же словно ниоткуда передо мной вырос Калинов мост, а в нос ударило мерзкое зловоние от реки Смородины.

Схватив притихшее тело за ворот льняной хламиды, я потащила его к мосту, на другой стороне которого тут же выросли две здоровенные тени.

— Живым не место в Навьем царстве, — загробным голосом сообщили мне тени, остановив меня на середине моста, — Шагнёшь дальше, и она умрёт.

— Кто вы? — коротко поинтересовалась я.

— Стражи, — просто ответили мне.

— Мне нужна помощь.

Тени скользнули ближе, протянув свои темные руки к моей ноше. А дальше… Уши заложило от пронзительного визга.

Я с ужасом отпрянула, увидев, как от тела ребенка отделяется нечто, что тут же забилось в конвульсиях и истошно закричало. Две тени по обе стороны этого существа окутали его темной дымкой, отчего сущность вспыхнула ярким пламенем, но это ей не помогло.

— Мы благодарим тебя от лица владыки, ведьма. Поторопись, пока ещё душа не покинула это тело, — прошелестели их голоса, и они удалились прочь, утаскивая за собой беснующееся нечто.

Привалившись к жуткому ограждению моста, я трясущейся рукой вытерла пот со лба и склонилась над телом несчастной девочки.

Как тащила на себе тело ребенка не помнила, как и добиралась до дома. В памяти лишь всплыло, как бросились ко мне Устинья и Степан со словами «Жива!», как кто-то из односельчан грозился расправой над бесноватой, и как я, вперив в того свой яростный взгляд, пообещала всем присутствующим, что ежели кто из них тронет девочку, то сама лично вырву у того сердце, ведь она более не одержимая. Уж не знаю, подействовали ли мои угрозы, ведь я не успела сделать и двух шагов, как сама повалилась кулём, теряя сознание.

Глава 39

Окраина степных владений кочевников. Неделей ранее.

Дряхлый старик скрюченными узловатыми пальцами перебирал пучки каких-то засушенных трав, периодически кидая некоторые из них в большой кипящий котёл. Мужчина был очень стар, о чём говорили и клочковатые седые волосы, заплетённые в четыре жидких косички на манер степных шаманов, и испещрённое глубокими морщинами землистого цвета лицо, словно