Обратный отсчет - Кен Фоллетт

Люк все не появлялся. Элспет и надеялась его увидеть, и страшилась этой встречи. В разлуке с ним она тосковала, а когда он был рядом – не могла не думать постоянно о том, что своими руками разрушает его мечту. Ее обман отравил их брак и лишил счастья их обоих; и все же она мечтала вновь с ним встретиться – увидеть его улыбку, коснуться руки, услышать спокойный, уверенный голос.

Ученые в блокгаузе устроили перерыв на обед: не вставая с мест, они перекусывали бутербродами и прихлебывали кофе. Обычно появление красивой женщины вызывало веселое оживление, но сегодня атмосфера в штабе была сосредоточенной и напряженной. Ракетчики ожидали проблем: тревожной лампочки или сирены, сообщающей о перегрузке, поломке, неработающей детали. Едва обнаруживалась проблема, ученые, сразу приободрившись, принимались искать и наперебой предлагать решения. Ведь если понимаешь, что и где не в порядке – нетрудно догадаться, как это исправить. Куда страшнее, если не знаешь, когда и откуда прилетит следующий удар.

Элспет присела рядом со своим начальником, а Уилли Фредриксон, сдвинув на шею наушники и микрофон, откусывал от сандвича с сыром.

– Сейчас все только и говорят, – начала она как бы невзначай, – что о попытке диверсии.

По его угрюмому лицу Элспет поняла: шеф прекрасно знает, о чем речь. Однако прежде чем он успел ответить, техник позвал с другого конца комнаты: «Уилли!» – и указал на наушники.

Руководитель проекта отложил бутерброд, пристроил наушники на место и рявкнул в микрофон:

– Фредриксон!

С минуту он молча слушал, затем ответил:

– Да, принято. Постараемся побыстрее. – И, подняв глаза на коллег, громко приказал: – Остановите обратный отсчет!

Элспет насторожилась и замерла с деловым видом, приготовив карандаш и блокнот.

Уилли снял наушники.

– Запуск отложен на десять минут.

– Можно узнать, почему? – спросила Элспет.

– Проходной конденсатор придется заменить. Что-то он трещит.

Вполне возможно. Конденсаторы – важнейшая часть системы слежения, а «треск» – беспорядочные мелкие электрические разряды – в конденсаторе означает, что он вот-вот выйдет из строя. Тем не менее Элспет сделала себе мысленную пометку: если удастся, проверить, действительно ли дело в конденсаторе.

Она встала и, с улыбкой помахав техникам рукой, вышла на улицу. Тени уже удлинились, и одинокий белый корпус ракеты высился на стартовой площадке, словно указующий перст, подъятый к небесам. Элспет ясно представилось, как ракета медленно, нестерпимо медленно отрывается от земли, волоча за собой хвост из дыма и пламени, как взмывает в ночное небо… а в следующий миг – вспышка ярче солнца и оглушительный гром! Ракета взорвется в небесах, превратившись в ослепительный огненный шар, и угнетенные бедняки всех стран будут приветствовать ее гибель, как свое освобождение…

Быстрым шагом Элспет пересекла пусковую площадку, обошла кругом сервисную башню и толкнула железную дверь в ее основании, за которой располагались машинный зал и помещения для рабочих. Главный по башне, Гарри Лейн, говорил по телефону, одновременно записывая что-то в блокноте толстым карандашом. Когда он повесил трубку, Элспет спросила:

– У нас задержка на десять минут?

– Может, и дольше, – проворчал он, даже не взглянув на нее. Гарри Лейн всегда был грубияном: считал, что женщинам на космодроме делать нечего, и не видел нужды это скрывать.

– Причина? – деловым тоном спросила Элспет, черкнув что-то в блокноте.

– Заменяем неработающее устройство.

– Может быть, уточните, какое?

– Не уточню, – отрезал он.

Вот чертов хам! Обиднее всего, что Элспет не знала, темнит ли он из соображений секретности или просто по грубости. Она уже повернулась, готовая уйти, когда в башню вошел рабочий в промасленном комбинезоне.

– Гарри, вот старый! – проговорил он и протянул Лейну раскрытую ладонь.

На ладони у него лежал блок радиоприемника.

Элспет сразу поняла, что это. Приемник сигнала для кода самоуничтожения!

Элспет отвернулась, чтобы скрыть торжествующую улыбку, и вышла за дверь. Оказавшись на улице, она поспешила к своему джипу, обдумывая то, что узнала. Итак, чтобы избежать диверсии, ракетчики заменили блок. У нового блока другая схема, а значит, он запускается другим кодом. Второй такой же блок закрепят на передатчике. По-видимому, новые блоки прибыли сегодня из Хантсвиля.

Да, все сходится, с удовлетворением подумала она. По крайней мере, теперь ясно, что предпринял противник. Но как его переиграть?

Блоки для приемников и передатчиков всегда изготовлялись четверками: два основных, два запасных. Именно запасная пара попала Элспет в руки в воскресенье; именно с нее она срисовала разводку проводов, которая давала Тео возможность повторить код и подать сигнал к уничтожению. И теперь, с тревогой думала она, придется сделать все это еще раз: добраться до запасной пары блоков, разобрать их и скопировать схему проводки.

Элспет вернулась к ангарам, однако вместо своего ангара Р подъехала к ангару Д и вошла в телеметрическую лабораторию – туда, где обнаружила запасные блоки в прошлый раз.

Хэнк Мюллер вместе с еще двумя учеными, склонившись над столом, мрачно взирал на какое-то сложное устройство. Увидев Элспет, он широко улыбнулся и произнес:

– Восемь тысяч!

Один его коллега издал притворный стон, другой возвел глаза к потолку.

Элспет подавила нетерпение. Она должна вести себя как всегда – и притворяться, что эта игра, как обычно, ее увлекает.

– Двадцать в кубе, – ответила она.

– А еще?

Элспет немного подумала.

– Сумма последовательных кубов: 11 в кубе + 12 в кубе + 13 в кубе + 14 в кубе.

– Очень хорошо! – Хэнк выжидательно вручил ей монетку.

Элспет напрягла мозг в поисках какого-нибудь любопытного числа и наконец сказала:

– Куб из 16830.

Хэнк нахмурился.

– Здесь нужна вычислительная машина, так не посчитаешь! – обиженно проговорил он.

– Неужели никогда не слышал?.. Это сумма всех последовательных кубов от 1,134 до 2,133.

– Понятия не имел.

– Когда я училась в школе, мы с родителями жили в доме номер 16830, поэтому я и знаю.

– Что ж, в первый раз мне не удалось отыграться! – комически развел руками Хэнк.

Обыскивать лабораторию Элспет не могла; оставалось только спросить. По счастью, другие ученые стояли в стороне и их не слышали. Не заботясь больше об осторожности, она выпалила:

– Скажи, запасную пару новых блоков из Хантсвиля передали тебе?

– Нет, – ответил он со вздохом. – По их словам, у нас плохо с безопасностью. Блоки хранятся в сейфе.