Огненная принцесса - Эдмонд Мур Гамильтон

Мы высадились здесь, на этом песчаном треугольнике всего день назад. До настоящего момента мы были заняты подготовкой аппаратуры, дорогой, чувствительной и хрупкой, над которой мы тряслись всю дорогу в ялике, опасаясь за ее сохранность.

Фотоаппараты, кинокамеры, фотолаборатория, оборудованная различными фильтрами и экранами. Квадратные флюороскопы были готовы и настроены. Имелись чувствительные гальванометры и электроскопы, с которыми возились я и Фэнтон.

Если бы четвертый световой столб возник около нас, то было бы странно, если мы, четверо ученых, с самым современным оборудованием, которое мы настроили, не смогли бы понять его природу. Как минимум, за ту минуту, что длится загадочное явление, мы должны были выяснить, сопровождается ли оно магнитными, электрическими и радиационными аномалиями, или же является чисто оптическим феноменом.

Мы были готовы к встрече с загадочным светом, но все же, взглянув на нашу компанию из четырех человек в коричневых комбинезонах и белых шлемах, с тяжелыми пистолетами на поясе, я ощутил странную тревогу. Дикий и фантастический пейзаж вокруг наполнял душу странными предчувствиями.

Мы приехали сюда, в конце концов, в погоне за миражом? А если все это не более чем совпадение и луч не появится? Если Келсолл ошибся?

Это были вопросы, которые беспокоили меня, пока мы стояли, наблюдая в тишине, как закат угасает на западе. Наконец, повернувшись к друзьям, я выразил некоторые из своих сомнений.

— Все это кажется невероятным. Кажется, мы гоняемся за миражом. С чего мы взяли, что луч появится здесь?

Жестом руки я указал на плотные стены джунглей, которые высились по берегам нашей реки, смыкаясь вокруг песчаного мыса. Даррелл и Фэнтон также безмолвно осмотрелись.

Келсолл задумчиво покачал головой.

— Нет, Вэнс. Если четвертый луч появится, он сделает это здесь, за полчаса перед полуночью. Я уверен относительно этого — появление других трех лучей было сверхточно по времени и месту.

— Но здесь нет ничего необычного — возразил я. — Мы тщательно исследовали этот мыс и область вокруг него, и мы ничего не нашли необычным — здесь даже нет никаких признаков присутствия человека.

— Не было ничего странного или необычного в Кисмайо, или к югу от острова Морэм, или по курсу «Калларнии», — напомнил мне Келсолл. — Все же лучи появились там. И хотя никаких людей нет на мили вокруг, я думаю, что эти лучи — дело нечеловеческих рук.

— Но каков наш план действий? — тревожно переспросил Даррел. — В случае если четвертый луч появится, у нас будет только несколько секунд, и мы должны будем быть быстрыми, если мы хотим собрать какие-нибудь данные за это время.

* * *

Келсолл кивнул.

— Да, Даррел, и по этой причине мы займем отдельные посты, когда время явления приблизится. Я хочу, чтобы вы и Вэнс заняли позицию на северном широком конце этого треугольного мыса, на краю джунглей. Вы будете держать эти две камеры, готовые навести их на луч, где бы он ни появился. Вэнс и Фэнтон физики Вэнс сможет использовать флюороскопы, чтобы определить, флуоресцентна ли природа феномена. Фэнтон и я, с другой стороны, устроим свой пункт наблюдения на открытом песчаном окончании мыса. Там Фэнтон сможет наблюдать, используя электроскоп и гальванометр, в то время как я использую спектрограф. Таким образом, если луч появится поблизости, как он должен, даже при том, что это явление длится меньше минуты, мы должны быть в состоянии точно определить его природу и получить достаточно много данных, чтобы позже обнаружить его причину.

— У вас нет никакой самостоятельной теории относительно причины? — спросил Фэнтон. — Вы никогда не рисковали выдвинуть гипотезу, но ведь у вас должна быть некая мысль относительно этого.

Лицо геолога стало серьезным и даже мрачным.

— У меня есть теория, — медленно сказал он, — но я не хочу упоминать ее теперь. Это — теория, которая, по моему мнению, только одна может объяснить эти таинственные лучи. Все же она является настолько потрясающей, настолько безумной, что даже вы не могли бы отнестись к ней серьезно, пока… Но если четвертый луч появится здесь, если мы не сможем объяснить его природу, может случиться так, что гипотеза, которая родилась в моем уме, будет подтверждена нашим свидетельством. И если это так…

Он не закончил фразу, но каждый из нас вдруг ощутил странную тревогу, словно тень чего-то огромного и ужасного накрыла нас. Мы застыли в тишине, пока последние краски заката, исчезли на западе, а глубокие тропические сумерки, укрыли мир плотным одеялом жаркого мрака.

Стремительно снизошла темнота ночи, мягкой и бархатной, с блестящими созвездиями экваториального неба, пылающими наверху, со странными шорохами джунглей и криками таинственных ночных птиц и зверей. Приближался момент, ради которого мы пришли сюда. Мы начали занимать посты, настраивая аппаратуру.

В северном конце длинного треугольника, в углу его широкого основания, Даррел и я быстро настраивали наши камеры и флюороскопы на краю плотной стены джунглей. Наша сторона треугольника была, возможно, три четверти мили в ширину, и от этого основания на юг тянулись, сходясь острым углом, две другие стороны.

Там, на углу, Келсолл и Фэнтон, в свою очередь, настраивали аппаратуру, их спектрографы и электрические приборы. Даррел и я, подобно им, работали без фонарей, в ярком звездном свете, который освещал мыс. Завершив подготовку, мы все встретились снова в центре, прежде чем занять наши позиции. Келсолл крепко пожал нам руки.

— Даррел и Вэнс, я знаю, что вы приложите все усилия. Будьте готовы и включайте аппаратуру при первых признаках явления.

Даррел кивнул, положив руки на плечи Келсолла и Фэнтона.

— Мы будем готовы к этому. И если ничто не помешает, мы приложим все усилия.

С этими словами мы разошлись по местам. Даррел и я направились к северной стене джунглей, где наши инструменты были готовы к работе, в то время как наши друзья отправились на дальний конец песчаного треугольника.

У нас болтались на поясе тяжелые пистолеты, множество диких тварей в джунглях превращала их в необходимую предосторожность. Мы уселись среди наших инструментов. Наши приготовления были сделаны, и потянулось мучительное ожидание.

Взгляд на часы показал мне, что оставалось больше двух часов до того, как странный феномен должен был проявить себя, если закономерность, выявленная Келсоллом, действительно существует. Мы начали свою вахту рано по его собственному предложению, на случай, если его вычисления, возможно, немного неточны.

* * *

Мы ждали в тишине. Далеко на юге в звездном свете маячили неясные фигуры друзей, также склонившихся над приборами.

Я слышал все бесчисленные странные звуки, которые доносились из непроходимых джунглей позади