Полночная невеста - Марлен Сьюзон

– Ты заметил, Джером, – вмешался в разговор Морган, – похоже, все письма, которые приписывают Рейчел, она на самом деле не писала.

– Да, похоже.

Джером припомнил с мрачной усмешкой, как София Уингейт подчеркивала, что она отвечает за всю почту, которую получают и отправляют из Уингейт-Холла. Да, он не только слеп, но и глуп.

– Почерк у Рейчел особенный, – сказал Джордж.

– Да, знаю, – подтвердил Джером. – Я знаю это из собственного опыта.

Неудивителкно, что Рейчел выглядела настолько смущенной и озадаченной, когда он показал ей письма, полученные от неизвестного лакея.

– Ваш брат пропал. Его сдали в матросы на английский фрегат уже больше года назад. Джордж выглядел ошеломленным.

– Боже, я не могу в это поверить! Где же он теперь?

– Он попытался сбежать, прыгнув за борт, когда корабль проплывал в нескольких милях от Америки. По ошибке он принял огни проходящего мимо судна за береговые огни.

– Разве он... – Голос Джорджа сделался хриплым и вдруг осекся.

– Боюсь, что нет, – сказал Джером мягко. – Мне очень жаль.

При свете луны Джером увидел, как на щеках Джорджа блеснули слезы.

– Письма, которые вы получали от него, поддельные. – Джордж, казалось, был убит горем.

– Как это жестоко. Кто мог так поступить?

– Кто-то очень хотел удерживать вас подальше от Англии, чтобы завладеть Уингейт-Холлом после исчезновения Стивена, – сказал Джером.

– Но кто?

– София Уингейт. – Теперь Джером был в этом уверен. – Ваш брат оставил документ, в котором назначал опекуном дядю Альфреда и передавал в его управление поместье в случае, если со Стивеном что-нибудь случится и...

– Стивен никогда бы этого не сделал! – перебил его Джордж. – Он считал нашего дядю безнадежным дураком!

– После того, что вы нам рассказали, можно предположить, что и этот документ подделан, – сказал Джером. – Письма, которые вы получали, без, сомнения, писались для того, чтобы успокоить вас. Вы принесли их с собой?

Джордж похлопал по карману.

– Да, они здесь.

– Хорошо. Я хотел бы их сравнить с теми двумя, которые лежат дома.

Джером пришпорил Резвого, и остальные всадники пустились следом за ним. Уже через несколько минут они входили в огромный мраморный холл.

Их встретила экономка, которая при виде хозяина осуждающе поджала губы. Впрочем, он даже не обратил на нее внимания, поскольку был погружен в свои мысли.

– Миссис Нидхэм, скажите герцогине, что я хочу немедленно видеть ее в гостиной.

Экономка еще больше помрачнела.

– К сожалению, это невозможно, – сказала она твердо. – Миледи плохо себя чувствовала сегодня вечером и легла в постель очень рано. Она велела ее не будить.

Встревоженный, Джером побежал по лестнице в спальню к Рейчел.

Миссис Нидхэм бросила ему вслед:

– Сон – самое лучшее лекарство для бедной девочки в ее состоянии. Если вам хоть немного ее жалко, ваша светлость, оставьте ее в покое.

Джером не знал, что лучше сделать – не откладывать объяснение с Рейчел или дать ей отдохнуть. Он чувствовал себя самым большим негодяем на свете.

Он вспомнил, какой измученной выглядела Рейчел. Миссис Нидхэм была права, Рейчел лучше не тревожить. Как бы сильно ему ни хотелось немедленно пойти к ней и попытаться исправить свою ошибку, лучше не будить ее. Пусть проснется, когда захочет. Ради ее спокойствия и здоровья он подождет.

Должен же Джером хоть что-нибудь сделать для Рейчел.

Он повернулся и, медленно спустившись по лестнице, прошел в гостиную.

– Ваша сестра будет счастлива увидеть вас, – сказал он Джорджу, который вошел за ним. – А как счастлив буду я! Ирония состоит в том, что, если Стивен умер, Уингейт-Холл достанется Рейчел, хотя она не знает об этом.

Джером с Морганом обменялись многозначительными взглядами.

– Как это? – спросил Джером небрежно.

– Я как-то сказал отцу, что, если что-нибудь случится со Стивеном, мне придется отказаться от военной службы, которую я не имею ни малейшего желания оставлять. Мне кажется, я просто родился военным. Поэтому он решил, что Уингейт-Холл отойдет к Рейчел. Она и с хозяйством управляется гораздо лучше, чем Стивен или я.

Морган с подозрением посмотрел на Джорджа.

– Тогда почему вы так рассердились, когда ваш отец стал настаивать, чтобы вы подписали отказ от наследства?

Явно не ожидавший такого вопроса, Джордж пробормотал:

– Как вы узнали об этом?

– У нас есть способы узнавать то, что нам необходимо, – уклончиво сказал Морган. – Вы не хотите отвечать на мой вопрос?

– Я был разъярен... и оскорблен, что отец не верит мне на слово. Мое слово – слово джентльмена, и я никогда его не нарушу.

Джером посмотрел на Джорджа с одобрением.

– После всех писем, которые вы получали, наверное, вы удивились, прочитав мое.

– Не то слово, но, сказать по правде, я как-то беспокоился, хотя вроде для этого не было особенных причин. В своих письмах Стивен так был не похож на себя. Как только я получил ваше послание, я немедленно взял отпуск и отплыл домой.

Страшная догадка вдруг заставила Джорджа замереть на секунду.

– Боже, вы думаете, София или кто-то, кто писал эти подложные письма, подстроили и исчезновение Стивена?

– Думаю, именно так, – сказал Джером. – Кроме того, на жизнь вашей сестры дважды неудачно покушались.

Джордж побледнел как смерть.

– Покушались на Рейчел? Но где она сейчас? В безопасности?

– В полной безопасности. Она спит наверху. Я бы разбудил ее, но, как вы слышали от моей экономки, Рейчел нужно отдохнуть. Пока что она неплохо себя чувствует, так что очень скоро вы станете дядей.

Джордж опустился в кресло, благооно было рядом.

– Рейчел ваша жена?

Джером кивнул.

– Если у вас есть для меня еще какие-нибудь новости, умоляю, подождите до утра. Не думаю, что я буду в состоянии услышать все сразу прямо сейчас.

Поднявшись к себе в спальню, Джером прошел через комнату к двери, соединявшей ее с комнатой жены. Он осторожно повернул ручку. Дверь была заперта. Что ж, на другое глупо было рассчитывать.

Но горькие мысли не покидали его. Он понимал, что Рейчел имела основания так поступить, но от этого не легче.

Он вышел в холл и оттуда попытался войти в комнату Рейчел, но эта дверь тоже была заперта. Он прижался ухом к замочной скважине, затем тихо постучал и позвал ее по имени. В ответ изнутри не раздалось даже шороха.