Врата ведьмы - Джеймс Клеменс

— Претендент, — возвысила голос королева, — должен вступить в схватку не только без оружия, но и в той одежде, в которой явился на пир!

Ноги Элены подкосились. Значит, Эр’рилу не позволят надеть даже кожаную куртку, только шелковый камзол и рубаху. И все же, несмотря на опасность, воин равнин не выказывал беспокойства. Он обошел стол и прыгнул в круг.

Правительница элв’инов подняла левую руку.

— Согласно обычаю, вызванному позволяется воспользоваться оружием, чтобы отстоять свое право на руку невесты. Меч и кинжал!

Тайфона уже опоясали мечом. Он сошел с возвышения на другой стороне круга. Повел плечами, освобождаясь от камзола, и, вытащив клинок из ножен, несколько раз стремительно взмахнул им перед собой, разминая запястье. Лезвие расплылось в серебристое пятно. Показ принцем навыков фехтовальщика был встречен вежливыми рукоплесканиями.

Лицо Эр’рила не дрогнуло. Королева обратилась к Элене шепотом, так, чтобы ее услыхала только девушка.

— Я не настолько бесчувственна, чтобы не дать тебе еще один, последний, шанс. Откажись от поединка — и Эр’рил останется жив.

Ведьме отчаянно хотелось принять предложение. Как можно рассчитывать одолеть голыми руками противника с заточенной сталью? Словно ощутив недостаток твердости в ее сердце, Эр’рил поймал ее взгляд. Его глаза сияли гордой решимостью. Во всех землях Аласеи, каждый миг войны за Архипелаг он оставался ее рыцарем и защитником. Но к концу войны Эр’рил как-то отодвинулся на задний план. Она чувствовала, что он плохо приспособился к своему новому положению. Но не сейчас. Перед ней вновь был прежний Эр’рил, человек, которого девушка узнала во время их совместных путешествий. Как бы она ни опасалась за его жизнь, она не могла позволить себе отнять у него право на поединок.

— Я не откажусь от притязаний, — прошептала Элена в ответ. — И буду оплакивать смерть твоего родственника.

Королева не выказала гнева. Только вспышка магической силы пробежала вдоль скипетра.

— Да будет так! — Она воздела обе руки к потолку. — Пускай сила двух сердец решит, кому этой ночью будет отдана рука Элены! Приготовьтесь!

Принц, вновь крутанув меч, шагнул вперед. Он выписывал клинком вензеля и круги, сплетая вокруг себя смертоносное облако из стали. Его мастерство оценили, подарив новый взрыв рукоплесканий.

Прищурив глаза, Эр’рил какое-то время оценивал соперника, а потом просто стащил камзол и рубашку. Обнаженный по пояс, он пошевелил шеей и плечами, заставив перекатиться под кожей узлы мускулов. С невозмутимым видом он обмотал камзол вокруг левого предплечья, а из рубахи скрутил длинную плеть. Закончив подготовку, воин равнин замер, внимательно глядя на Тайфона.

Принц поклонился зрителям, а потом остановился рядом с королевой.

Наступила долгая томительная тишина. Наконец правительница опустила скипетр.

— Пусть бой начнется!

Эр’рил ждал противника, стоя на месте. Окружающая их толпа ликовала, делая ставки и звеня монетами. Воин заставил себя не замечать ничего, сосредоточив все внимание на принце. Элв’ин, уверенно шагая по натертому до блеска сосновому полу, поднял клинок и нацелил острие Эр’рилу в сердце.

— Ты умрешь легко, — проговорил он, приблизившись. — Я не держу на тебя зла.

Эр’рил молчал. Только прищурился, внимательно изучая противника. Он запоминал множество мелочей: как опускается конец меча Тайфона, когда тот шагает с левой ноги, насколько легко его отвлекает толпа — взгляд принца всякий раз обращался в сторону того, кто выкрикивал его имя. Скорее всего, Тайфон никогда не сражался в настоящем бою. А если учесть, насколько уединенно жили элв’ины, вряд ли юный принц хоть кого-то убил за свою жизнь.

Иное дело Эр’рил. За его плечами остались бессчетные поля битв, залитые кровью и жидкой грязью. На его глазах, когда он размахивал мечом или топором, умирали друзья. А сколько бойцов нашли смерть от его оружия, и не сосчитать. Воин почувствовал легкую жалость к молодому принцу. Даже без оружия он не чувствовал себя слабее элв’ина. Недостаток опыта — вот уязвимое место его противника.

Тайфон остановился в двух шагах. Его меч замер.

— Я буду чтить твою память.

Эр’рил сильнее сжал в кулаке льняную рубаху, скрученную в жгут. Принц глубоко вздохнул, готовясь вступить в схватку. Но мальчишка не знал, что поединок уже начался. Воин равнин дернул запястьем и хлестнул кончиком плети по лицу Тайфона.

Стремясь спасти глаза, принц отшатнулся.

Воспользовавшись неожиданностью, Эр’рил прыгнул вперед, подставив под клинок противника обернутую камзолом руку, и проскользнул ему за спину. Неуловимым движением он сдернул кинжал с пояса принца и, прежде чем тот успел повернуться, отскочил подальше.

Клинок юноши рассек лишь пустой воздух.

Держась на безопасном расстоянии, Эр’рил подбросил кинжал на ладони, проверяя его баланс и вес.

Глаза принца расширились от изумления, когда он осознал, что оружие поменяло хозяина. Его взгляд стал более беспокойным, но не испуганным. Мальчишка был слишком зелен, чтобы понимать, кого и когда следует бояться.

Толпа притихла, обеспокоенная таким поворотом дела. Краем глаза Эр’рил заметил Элену, замершую рядом с элв’инской королевой. Увидев их вместе издали, он не мог не признать — одна кровь. Высокие скулы, длинная, изящная шея, глаза, сияющие словно самоцветы на солнце. Поймав его пристальный взгляд, ведьма в тревоге прижала руку к горлу.

У Эр’рила не осталось времени, чтобы ее ободрить. Зашипев, Тайфон прыгнул вперед. Воин едва успел парировать выпад его меча кинжалом. Элв’ин двигался с поразительной скоростью, по всей видимости, применив стихийную магию, владение которой передавалось у них по наследству. Его клинок походил на размытое пятно. Эр’рил отступал, рассчитывая скорее на опыт и везение. Атака продолжалась.

Воин равнин защищался, не находя возможности перейти от обороны к наступлению. Молодой принц, несмотря на то что не бывал в настоящих сражениях, оказался умелым фехтовальщиком. Он не допускал ни единой бреши в обороне, которую Эр’рил мог бы использовать. Поэтому воин Станди просто выжидал. Благодаря Мерику он знал, что неестественным образом увеличенная скорость движений тяжким бременем ложилась на элв’инов. Тайфон не мог поддерживать такой темп боя бесконечно.

Но и Эр’рил не мог ничего предпринять для победы. Меч принца то и дело испытывал крепость его защиты, вынуждая воина подставлять под удар руку, обмотанную камзолом. Острое лезвие легко резало шелк, глубоко прорезая кожу и плоть на предплечье. Кровь, просачиваясь сквозь ткань, капала на пол.

Эр’рил скривился, но не от боли, а от досады. Неужели мальчишка так никогда и не устанет?

Толпа вокруг неистовствовала. Разгоряченный видом крови Эр’рила и ободряемый соплеменниками, Тайфон усилил атаку, чем лишний раз подтвердил свою неопытность. Он набросился на раненого тигра, позабыв об осторожности, решив добыть победу одним ударом.