Врата ведьмы - Джеймс Клеменс

— Любовь… — Тратал вздохнула, ее ледяная маска на миг растаяла, а голос потеплел. — Когда ты молод, легко о ней говорить. Но знаешь ли ты собственное сердце, Элена?

С этими загадочными словами королева величественно удалилась, оставив ведьму на попечение охраны. Подъем по лестницам показался девушке ужасно долгим, да и наверху она не нашла желанного отдыха.

Слова Тратал не давали ей покоя. Действительно, теперь она замужем за Эр’рилом. Но ей не разобраться в своих чувствах. С одной стороны, Элена понимала, что их свадьба — формальная церемония и за пределами города элв’инов не будет значить ничего. Но какая-то ее часть противилась этому. Она помнила танец на вершине башни и прикосновение рук Эр’рила. Тогда девушка ощущала себя в полной безопасности. И в то же время ведьма не желала, чтобы ее завоевывали силой, пусть даже и Эр’рил. Между ними оставалось слишком много недосказанного. И пока эти слова не будут произнесены вслух, Элена не могла считать себя замужем. И дело не в отсутствии роз, колец, белоснежного шелкового платья, вышитого жемчугом… Им с Эр’рилом необходимы несколько тихих мгновений, чтобы тяжелая стена молчания, выросшая между ними, рухнула…

Но, с другой стороны, мысль о подобном разговоре страшила ее до глубины души.

Королева была совершенно права. Девушка не чувствовала в себе готовности заглянуть в потаенные уголки сердца. Не сейчас, пока еще нет. Ведьма и женщина балансировали в ее душе на острие ножа. Потребовалась вся сила воли, чтобы отыскать свое «я» среди мощи, бурлившей в ее жилах. Элена простерла руки к звездам. Сила пела в ее крови хором диких стихий, готовых сокрушить девушку. Как город Стормхейвен скрывался в сердце неистовой бури, так и Элена стояла в середине водоворота собственной магии. Никто не сможет спасти ее от себя самой, даже Эр’рил. Только решимость и хладнокровие могли стать защитой от безумного волшебства.

Так имела ли она право разделить эту борьбу с кем бы то ни было? Раскрыть себя? Она не может рисковать никем, а тем более Эр’рилом.

Опустив руки, Элена оперлась на ограждение балкона.

Раскинувшийся далеко внизу Стормхейвен представлял собой скопление огней: дома, лавки, фонари на узких улочках. Выше — россыпь звезд, умиротворяющая по сравнению с беспросветным ураганом за городскими стенами. Стоя на вершине королевской башни, Элена наблюдала за вспышками молний, прорезающих клубящиеся черные тучи — океаны стихийной силы, поражающие воображение. Здесь хватало мощи, чтобы либо удержать в небесах целый город либо уничтожить его. Жизнь или смерть — извечный вопрос равновесия. Ведьма слишком хорошо знала это.

Рев бури усилился, напоминая теперь голоса великанов. Внезапный порыв ветра рванул подол ночной рубашки Элены. Девушка вздрогнула от холода. Обхватив плечи, она попятилась к двери, за которой стояла ее кровать. Но, помедлив на пороге, вернулась на балкон. Волосы на ее затылке дрожали. Что-то не так.

Вылетевшая слева огромная шаровая молния пропорола брюхо урагана и по дуге устремилась ввысь, словно упавшая звезда вздумала вернуться обратно в небо. Но не долетела. Достигнув высшей точки взлета, огненный шар повернул обратно — прямиком на Стормхейвен.

Оставляя за собой огненный след, раскаленный валун рухнул на город. Грохот столкновения казался почти неслышным по сравнению с ревом шторма, но вот разрушения оказались более ощутимыми. Будто кулак пробил основание города, поджигая все вокруг. На глазах у Элены четырехэтажное здание, охваченное огнем, провалилось в образовавшуюся рваную дыру.

Зазвенели сотни набатов, подавая сигнал тревоги. Внизу, на темном пространстве, начали вспыхивать огни — лампы и факелы. Стормхейвен просыпался.

Новый рев привлек внимание девушки. Она обернулась как раз вовремя, чтобы заметить еще одну раскаленную глыбу, вылетевшую из чрева бури, а за ней еще и еще.

Со всех сторон пламенеющие росчерки прорезали ночное небо. Позади нее хлопнула дверь. В спальню вбежали Веннар и двое стражников-элв’инов.

— Стормхейвен атакован! — выкрикнул д’варф. — Бежим скорее! Нам нужно добраться до корабля!

— А остальные? — Элена сразу же покинула балкон.

— Они уже собираются, пока мы тратим время на разговоры! Поспеши, госпожа!

— Что произошло?

— Нет времени на болтовню! — Веннар мотнул головой.

Девушка оглянулась на балконную дверь. Больше и больше раскаленных камней взлетало в небо. Гул набатов звучал все настойчивее. Вдалеке грохотали взрывы, заставляя раскачиваться настенные лампы.

Когда Элена выбегала следом за д’варфом из покоев, пол под ее ногами содрогнулся и резко наклонился. Потеряв равновесие, она упала на руки Веннару.

Он успел подхватить ее, а пол тем временем продолжал крениться. Глаза командира д’варфов расширились от ужаса.

— Стормхейвен падает!

Спавший на борту «Солнечного охотника» Тол’чак вскочил, едва только услыхал первый взрыв. Эхо еще висело в воздухе, а огр уже покидал каюту. Впереди и сзади него по обеим сторонам низкого коридора хлопали двери, из них выглядывали растерянные лица.

Д’варф Магнам, запахивая рубаху на обнаженной груди, кинулся навстречу Тол’чаку.

— Что происходит?

Пригнувшись под брусом бимса, огр покачал головой. Издалека доносился глухой рокот.

— Что-то пошло не так…

Словно в подтверждение его слов, задребезжали судовые рынды. Тол’чак направился к выходу на среднюю палубу, когда внезапно люк распахнулся и матрос-элв’ин с ошалевшими глазами замахал им с палубы.

— Стормхейвен атакован!

Тол’чак побежал вперед, сопровождаемый покинувшими каюты д’варфами и элв’инами. Выбравшись на палубу, он сразу почувствовал, как усилился ветер. На открытом пространстве чуткий нос огра немедленно уловил запах гари. А повернувшись, он увидел источник дыма. В четверти лиги от пристаней в ночное небо взметнулись языки огня.

Магнам подошел к Тол’чаку. Он вытаращил глаза, но смотрел не на горящий город, а вверх.

— Проклятье! Что происходит?

Огр проследил за его взглядом. Сотни огненных полос прочертили ночное небо. Прямо перед ними один из раскаленных камней врезался в здание со шпилем, отскочил и обрушился на мост, разбивая его в мелкие кусочки, которые сразу же вспыхнули.

— Может, капитан знает, что случилось? — пробормотал Магнам, кивая в сторону правого борта.

Там стоял, прижимая к глазу зрительную трубу, Джеррик — капитан «Солнечного охотника». Когда очередной залп безжалостных раскаленных валунов обрушился на город, разбивая и поджигая постройки, элв’ин даже не дрогнул. Тол’чак заметил, что зрительная труба нацелена на королевский дворец. Благодаря острому зрению огр различил вспышку света на самой высокой башне — сигнал, подаваемый зеркалом.

Джеррик опустил трубу и повернулся к выбежавшим на палубу матросам.