Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Аборигены расселись по группам, прихватив с собой жаровни, питьё и какую-то пищу. Они тёплую одежду сняли и от холода не ёжились.

— Дети Пламени всегда недовольны, — отозвался другой Скогн. — То теплом, то холодом. То землёй, то небом.

— Зря их не дерут за уши, — пробормотал третий, неодобрительно глядя на филков. — Видно, неудобно — не ухватишься. А надо бы!

Гедимин с трудом подавил ухмылку и перевёл взгляд на термометр.

— А вы чего не в бараке? — он достал из-под стола чуть тёплую чашу-отражатель. После пары добавленных камешков она разгорелась ярче, пальцы обдало жаром.

— Странно, раньше и одного хватало, — пробормотал лаборант, заглядывая в чашку. — Ну да я не теплотехник…

— Работаем, — Альгот выразительно кивнул на лабораторную посуду. — Хочу освободить ёмкости. Пока дожди идут, надо собирать реактивы. Будет место — пойдём на сборы. Спасибо за схему, кстати.

Гедимин кивнул.

— Весь кейек за ночь остыл на треть. Местная специфика. Если снова такое заметите — бегом ко мне. Скоро будут заморозки.

…В календаре на стене барака все опасные дни были подчёркнуты трижды и окружены восклицательными знаками. Из коридора доносились голоса Гварзы и Дасьена — командир и комендант обсуждали, как расставить завтра «световые барьеры» и избавиться от лишних теней. «В душевую не пойдут,» — отметил про себя Гедимин. «Будут сидеть тут. И внешний барьер решили не ставить, обойтись защитным полем. Хм… Тогда за мной завтра некому будет следить. Вот это хорошо…»

— То есть — это не разовое явление? — Гварза подозрительно щурился на остывшую чашу в руке Гедимина. — Отслеживать температуру… Ладно, тут никаких сложностей. Похвально, что ты вернулся к обязанностям механика.

Гедимин сердито сощурился, но промолчал. Ещё один камешек лёг в чашу, и красный свет стал ярче. «Часть термоэлементов я облучил, часть — усилил новыми осколками. Посмотрим, как поведут себя дальше.»

… — Что нашёл, — Вепуат развёл руками. На столе перед ним лежали мелкие обломки гравия.

— Это из Сфена Воды? — Гедимин зажал камешек меж когтей. Вблизи можно было заметить микроскопические каверны — следы постепенного растворения. Издали обломок выглядел как кусочек «песчаника», подобранный на Сарматском холме.

— Из Синви, — ответил Вепуат. — То есть — прямо из реки. То ли Сфен Воды, то ли его граница… и явно гравий туда-сюда таскало. Знакомый минерал, да? Сразу не узнаешь, когда оно всё в иле.

— Годится, — Гедимин сгрёб камешки со стола. — Даже лучше, что минерал знакомый. Проще будет сравнивать.

…Цилиндры получились маленькие, а литеры на торцах — совсем микроскопические, но только по ним и можно было различить образцы — все каверны и шероховатости Гедимин сточил, убирая возможные слабые места. Он поставил цилиндр на стол, накрыл сверху гнётом и довольно хмыкнул.

— Вот теперь главное — чтобы никто их не потревожил, — сказал Вепуат, заглядывая через плечо. — Все эти камешки. В лаборатории оставлять нельзя — она всё время ездит. Могу взять в свою комнату, к трилобитам, — всё равно они спят…

Гедимин качнул головой.

— Горячий цех пустует. Предупрежу Кут’тайри, чтобы не трогал. А больше на склад никто не заходит.

…Кут’тайри смотрел на Гедимина с недоумением, но ни о чём не спрашивал. Образцы, придавленные гнётом, остались в выгородке из защитного поля. Сейчас, когда торцы были закрыты, Гедимин не мог различить их, — одинаковые цилиндры из жёлтого слоистого камня. «Интересно, как быстро проявится эффект,» — думал сармат, выходя под ветер, сдувающий последние едкие испарения. «И проявится ли вообще. Я же всё просканировал. Нечему там разрушаться. И смещаться нечему. Камень как камень. Не сыпется, не течёт.»

2 день Мрака, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

— Странное что-то ты рассказываешь, Гедимин, — Вепуат с сомнением покачал головой. Сармат угрюмо сощурился.

— Кут’тайри…

— Ага, Кут’тайри, — Вепуат едва заметно поморщился. — Он, конечно, местный, и он жрец… Но он ведь и соврёт — недорого возьмёт. А во-вторых… Ты думаешь, сам он с Икси общался?

Гедимин снова сощурился, но крыть было нечем. «Да тут ещё найди того, кто с ними общался! Ну, не считая всяких… квантовых тварей размером с планету.»

— Я сам видел, что было с телами Джагулов, — пробормотал он. — Это подтверждает…

Вепуат пожал плечами.

— Ты видел разодранные трупы. Зрелище то ещё… Ты, конечно, внимательный… но ты поручишься, что там, и правда, никто ни клочка не сожрал? Ты ведь не складывал останки по горкам, не взвешивал…

Гедимин поморщился. Он уже сам был не рад, что начал обсуждать местных падальщиков — и только порадовался про себя, что не рассказал про попытку общения с Укшу. «Когда ни кварка не понимаешь, разумно слушать эксперта. А вот если эксперт врёт…» — он тяжело вздохнул и перевёл взгляд на свёрток, выложенный на стол.

— Хватит болтать. Что это? Стекляшки?

Вепуат вытряхнул на ладонь ворох разноцветного звенящего стекла. Бусы, свисающие с его пальцев, были собраны из мелких пластин разной толщины и миниатюрных штырей с отверстиями в верхнем, широком, конце.

— Я подумал, — Вепуат внезапно смутился, — зрение у них, может, и есть, но вряд ли цветовое. А вот слух есть точно. Тут некоторым существам нравится звенящее и шуршащее. А некоторым даже Джагульские вопли. Ну и вот…

Он собрал свисающие бусы на ладонь, пропустил меж пальцев одну из ниток и встряхнул.

— Слышишь? По-моему, ничего так.

Он убрал прозвеневшую нитку и встряхнул другую. Гедимин озадаченно хмыкнул.

— И что?

Вепуат свесил с ладони все бусы и помахал ими.

— Тут несколько тональностей. Это из-за разной толщины. Слышишь разницу?

Гедимин качнул головой. Вепуат пару секунд смотрел на него, собираясь что-то сказать, но только махнул рукой.

— Пойдём. Посмотришь, как я там всё расставил.

…Холм тонул в темноте. Единственным пятном