Царство Проклятых - Керри Манискалко

– Возьми кинжал.

– Я… – Церемониймейстер возился с клинком, явно чувствуя себя неловко, собираясь вырезать секрет одного из правителей Ада. – Прежде чем мы начнем, нужно, чтобы ваши братья проголосовали за то, чтобы вы смогли выбрать это в качестве приза.

– Ой, черт возьми. Достаточно, – выпалил Гордыня, стоя прислонившись к колонне, предупреждающе сощурив серебряные глаза. – Это невероятно скучно. Уверен, есть и более интересные призы? Считаю, секреты утомительны. – Он смотрел на брата с вызовом. – Возможно, в этом году жертва будет в виде запретного свидания. Я уверен, что мы сможем найти добровольца, который захочет переспать с почетным гостем. Тогда мой брат сможет выбрать другой приз.

Собравшиеся демоны незаметно переводили взгляд с Гнева на своего короля, затаив дыхание.

– Нет.

Тон Гнева был холодным, подобно льду. Он взглянул на меня, вероятно, чтобы узнать, не заинтриговала ли меня эта идея, и то, что он отверг ее слишком быстро. Я представила, что если я скажу «да», он отступит и не произнесет ни слова протеста, если я решу переспать с Гордыней. Как бы сильна не была его ненависть.

А он бы это возненавидел. Маска безразличия Гнева безвозвратно исчезла с его лица.

– Кажется, возникло недоразумение. – Дьявол развязно улыбнулся, когда Гнев бросил на него настороженный взгляд. Гордыня практически заводил толпу, радуясь, что он заложил идеальную наживку, а Гнев попал в свою же ловушку. – Я не имел в виду, что я предлагаю свои услуги. Поскольку леди Эмилия предназначена тебе, и я считаю, что ты должен быть тем, кто переспит с ней, брат.

Я напряглась. Если бы Гнев и я разделили ложе…

…Мы стали бы намного ближе к завершению заключения брачных уз. И Гордыня знал это. Похоже, его эта идея не смущала, во всяком случае, он, казалось, очень хотел, чтобы я вышла замуж за его брата. Это означало, что его никогда не интересовал договор, который я подписала, и я никогда не предназначалась ему. Так что же, черт возьми, происходило на самом деле? Если проклятие дьявола было разрушено моим с Витторией рождением, я все еще не могла понять, почему демоны лгали о невестах.

Зависть, который сердито смотрел на прерванную церемонию, внезапно оживился.

Гнев посмотрел на меня с пустым выражением лица, лишь уголки его рта были слегка напряжены, выдавая то, что его не устраивает такой поворот событий. Что бы он ни увидел на моем лице, его тон стал жестким, когда он снова обратился к своему брату.

– Выбери другой вариант или отвали, и давайте проголосуем, чтобы завершить церемонию.

– Я же сказал, – протянул Гордыня, – мне уже надоели секреты. Пришло время новой традиции. Я уверен, что наш хозяин готов посодействовать.

Гордость кивнул Чревоугодию. Тот потер руки.

– Действительно. Я обожаю нарушать правила. У вас есть два варианта. Либо вы уложите друг друга в одной из стеклянных комнат здесь… – он отошел в сторону и с большим размахом дернул золотой шнурок, удерживающий драпировку. Внутри мягко осветилась свободная, освещенная свечами спальня. – Либо…

– Ваши королевские покои, – предложила я, ошеломив всех, а больше всего саму себя.

– Мои покои?

Гнев уставился на меня, когда я кивнула.

– Мы не должны менять правила, Эмилия. Если я захочу заявить о страхе в качестве награды, то сделаю это.

– Только если наберется достаточное количество голосов. – Улыбка Чревоугодия стала шире, когда возмущение Гнева прокатилось по бальному залу. – Возможно, ты выиграл охоту, но это больше не твой приз. Заменяем его жертвой почетного гостя. И она будет принимать решение. Ты можешь выбрать королевские покои, стеклянную комнату, и что лучше всего, остаться прямо здесь. Возьми ее на помосте или у колонны. Тогда мы точно будем уверены, что ты выполнил задание.

– Если, конечно, ты не хочешь отступить, и дать место другим желающим, – предложил Зависть, его слишком невинная улыбка говорила о том, что он с радостью дразнил брата своим грехом. – Я отдаю свой голос за Чревоугодие. Он хозяин.

– Нет.

Тон Гнева говорил о том, что не было никаких шансов превратить окончание церемонии в зрелищный спорт на этом круге Ада, и что он бы пошел войной, если его братья попытались бы схитрить.

Чревоугодие согласился, и мне стало интересно, портилось ли у него когда-нибудь настроение, или он был всегда неизменно счастлив.

– Свидание в королевских покоях. – Он дважды хлопнул в ладоши. – Церемониймейстер. Завершите ритуал.

Гнев обошел тихие королевские покои, как могущественный хищник клетку. Ему было совершенно не важно, что эта клетка оказалась хорошо обставленной спальней с охлажденным шампанским, фруктами в шоколаде, хрустальными люстрами и шелковыми простынями. И невестой, которая жаждала его прикосновений.

Даже если бы он не предложил один из своих секретов, чтобы позволить мне сохранить свой, я бы хотела его. Пора перестать лгать себе. Прекратить притворяться, будто притяжение между нами создает только соблазнительная магия этого мира и наши узы. Я хотела его. И каждый раз в толпе я искала его поразительную фигуру. Я была рада его защите, а его грех лучше всего сочетался со мной.

Независимо от нашего прошлого и обстоятельств, которые свели нас здесь, в данный момент, вместе, я хотела провести с ним ночь страсти.

Принц, похоже, не чувствовал того же. Он подкрался к камину и, прислонившись к полке, смотрел, как пламя стало серебристым и извивалось перед ним. По пути сюда он не разговаривал, и не смотрел на меня, пока мы не вошли в покои.

Не поворачиваясь ко мне, чтобы встретиться взглядом, он сказал:

– Еще не поздно раскрыть секрет. Мы не обязаны этого делать. Я поклялся, что у тебя будет выбор. Я держу свое слово. Мои братья не проголосуют против меня, что бы они ни говорили раньше.

– Это мой выбор.

Он наконец обернулся, выражение его лица было грозным.

– Выбор между двумя не идеальными вариантами – это не выбор.

Мои губы приподнялись.

– Разве проведенная с тобой ночь будет не идеальной?

– Не умничай.

– И не собиралась. – Мой голос потерял дразнящую нотку. – Я никогда не хотела отказываться от страха или секрета. Но не могу сказать того же о тебе.

Его внимание скользнуло с моих глаз на мои губы.

– Это не то же самое.

– Не самое романтичное предложение? Не могу отрицать. Однако не могу сказать, что я недовольна. Поскольку ты эксперт в распознавании эмоций и лжи, я думаю, ты это знаешь. Поэтому мне остается поверить, что ты расстроен, потому что чувствуешь, будто твой выбор украли. – В голову закралась другая мысль. – Или, может быть, ты не хочешь спать со мной.