Случайный принц - Мишель Уиллингем

Серена пододвинула стул к камину и уселась перед ним. Она горько сожалела о том, что рядом с ней нет горничной. Корсет врезался в тело, как она сможет уснуть в тесной, влажной одежде?

Зачем принцу надо было нарушить ее планы? Она бы со всем хорошо справилась в одиночку. Сейчас она бы уж точно спала в удобной постели. Возможно, у нее в ногах лежал бы горячий кирпич, завернутый в шерстяную фланель. По щеке Серены покатилась слеза, она вернулась к камину, чувствуя себя глупой и сердитой. Но слезы не помогут.

Казалось, что в придуманной ею сказке все пошло не так. Прекрасный принц должен был не похитить, а спасти ее. Он не должен был привести принцессу в пыльный дом без слуг, хорошей еды и держать ее в заточении в мокрой одежде.

И он, Карл фон Лохенберг, еще верил, что после всего этого она выйдет за него замуж?

Серена подавила истерический смех. Ни за что. Даже если бы он преподнес себя на золотом блюдечке и повязал бы ленту вокруг своей шеи.

В ночной тишине нервы Серены напряглись до предела. Она невольно поймала себя на том, что чутко прислушивается и задается вопросом, действительно ли ей здесь ничто не угрожает. Карл больше не пытался коснуться ее, но она не доверяла ему. Принц явился сюда не просто так, и, хотя она не ведала о его намерениях, внутренний голос подсказывал, что они отнюдь не добрые.

В экипаже Карл испугал принцессу тем, что сел рядом с ней. После этого она не расслышала почти ни слова из того, что он говорил. Все внимание Серены приковал плотоядный взгляд, устремленный на нее. Принц смотрел так, будто она была конфеткой, которой он собирается полакомиться.

Если бы Серена была уверена в себе, ей, возможно, понравились бы ухаживания молодого привлекательного принца. Однако постоянное психическое давление и насилие со стороны отца ослабили ее волю. Теперь Серена не выносила ничьей близости. Тем более принца.

Раздался тихий стук в дверь, прервавший ход ее мыслей.

— Кто там?

— Это Карл.

Зачем он вернулся? Серена не хотела видеть его сейчас, когда она так устала.

— В чем дело?

— Вы позволите мне войти?

«Нет. Держитесь от меня подальше».

Однако Серена встала, подошла к двери и прижалась к ней щекой.

— Что случилось?

— Вы просили найти горничную.

Неужели он нашел кого-то? Мысль о том, что удастся избавиться от этой одежды и лечь спать, несказанно обрадовала ее. Принцесса рывком отворила дверь.

Но за ней не было горничной. Серена уже хотела захлопнуть дверь, но не успела, Карл вошел в комнату.

— Как это я раньше не догадался, что вы имели в виду, прося найти горничную? Вы ведь не можете лечь спать, правда? Из-за того, что некому помочь вам раздеться.

Нет. Пусть он даже не мечтает об этом. Если Карл полагает, что она подпустит его к себе, то он глубоко ошибается.

— До рассвета осталось всего несколько часов. Я подожду, пока мы не найдем кого-нибудь.

Серена отступила, Карл приближался к ней, и она раздумывала, как бы ей проскользнуть мимо него.

По глазам принца нельзя было определить его намерения, они были непроницаемы.

— Чем могу вам помочь?

— Возвращайтесь к себе. Я не желаю, чтобы вы находились рядом со мной.

Сама мысль о том, что принц расстегивает пуговицы ее платья, расшнуровывает корсет, приводила ее в ужас. Серена лучше не будет спать, чем допустит, чтобы он коснулся ее.

— Значит, потакая своей гордости, вы собираетесь провести следующие несколько часов со всеми неудобствами?

Карл взял ее за плечи и тихо подвел к камину.

Почувствовав, что руки принца возятся с пуговицами ее платья, Серена отскочила в сторону.

— Я сказала, не смейте! — Серена прикрылась руками и попятилась к двери. — Сейчас мне ваша помощь не нужна. Я не хочу, чтобы вы находились здесь.

Надменная уверенность принца в том, что ему будет позволено раздеть ее, переполнила чашу терпения Серены. С чего это он взял, что она позволит ему такую вольность?

— Убирайтесь, — прошептала Серена, не стесняясь своих слез.

Принц поднял руки и вышел. Когда дверь затворилась за ним, Серена обхватила голову руками и разрыдалась.

Вернувшись в свою комнату, Карл сел на кровать, снял сапоги и задумался. У него было дурное настроение. Он пришел к принцессе, собираясь помочь беглянке расстегнуть пуговицы и расшнуровать корсет, а та вела себя так, будто ее собираются изнасиловать. Видит Бог, он хотел лишь помочь ей.

В его голове зародилось подозрение. Серена оставила дворец якобы с намерением устроить себе короткий отдых. Но при этом она не взяла с собой достаточного количества слуг и не заручилась разрешением короля.

Похоже, бегство было вынужденным, ее не остановил даже, страх за свою репутацию. Принцесса согласилась оставить слуг, семью, дом и тем самым погубила себя.

Ради чего? Ответ, что ей хочется пожить несколько дней как простой женщине, никак не вязался с ее поведением. Нет, поведение Серены говорило о том, что кто-то причинил ей зло.

Всякий раз, когда Карл подходил к принцессе слишком близко, та прикрывала себя руками… как женщина, испытавшая физическое насилие. Но кто же посмел причинить зло женщине королевской крови? Любой гвардеец разорвал бы такого человека на части.

Похоже, тот, кто угрожал принцессе, все еще находится во дворце. Этот кто-то окончательно уничтожил веру принцессы в себя. Едва Карл дотрагивался до ее руки, она тут же съеживалась от страха. Вдруг Карл вспомнил покрасневшую шею Серены. Казалось, будто кто-то пытался задушить ее.

Карла охватила ярость при мысли, что кто-то посмел обидеть женщину. Он встал, прошелся по комнате и взглянул на полуночное небо. Все вышло не так, как он ожидал. Его будущая невеста сбежала из дворца, потому что кто-то причинял ей боль. И хотя ей сейчас ничто не угрожает, пройдет много времени, прежде чем удастся завоевать ее доверие. А у Карла этого времени нет.

Карл распахнул дверь и оказался в узком коридоре. Он был в чулках и почувствовал холод деревянного иола, но он должен был лучше осмотреть дом и обдумать, как вести себя впредь.

Прежде его действиями управляли логика и разум. Принц верил, что все трудности можно решить шаг за шагом. Однако он еще не встречал женщины, которая следовала бы логике. Женщины — непостоянные существа, настроение которых меняется не реже, чем перчатки на их руках.

Целый час он бродил по комнатам дома, осматривая каждую из них и думая, как поступить с Сереной. Наверное, лучше делать вид, будто они оба находятся здесь на отдыхе. Если Карлу удастся создать уютную атмосферу, убедить принцессу, что она в безопасности, она, возможно, отнесется к мысли о браке иначе.