Солдаты поневоле - Николай Андреев

Это условие Клевил поставил Лейрону в подтрибунном коридоре. Распорядитель хотел сделать сюрприз зрителям. Документ на продажу раба Браен подготовил, но подписать бумаги обещал после поединка. Напрасно рисковать деньгами Клевил не привык. Тасконец не стал спорить с деловым партнером. В случае обмана Грег знал, чем прижать плайдцев.

Возле навеса наемники остановились, Лейрон повернулся к воинам и негромко произнес:

– Волк, садится на дальнюю скамью. Он сегодня дерется последним. Тряпку не снимать!

Юноша послушно выполнил приказ инструктора. Рядом утроился три тысячи сто пятый. Охотники изредка перекидывались редкими, ничего не значащими фразами. Впрочем, новички явно нервничали. Кто-то ритмично раскачивался, кто-то тихо молился, кто-то приставал с расспросами к старожилам. Окружающая обстановка способна кого угодно вывести из равновесия.

Вскоре на арену стадиона вступили «хищники». Каторжников сопровождал взвод штурмовиков. Первую партию маорских заключенных охраняло вдвое меньше людей. Значит, пленники спокойным нравом не отличаются.

Претерпел изменения и внешний вид хищников. Появились кожаные наплечники, наколенники и налокотники. На лицах некоторых устрашающие маски. В краску художники добавили какое-то вещество, и рисунок на теле каторжников неестественно блестел.

Появление заключенных вызвало бурный восторг публики. Многие зрители вскочили с мест и принялись аплодировать. Странно, но мерзавцам туристы симпатизировали больше. Практически сразу на площадку вышел Клевил.

– Господа, поприветствуем правителя Плайда герцога Видога! – торжественно вымолвил распорядитель.

Неистовство толпы достигло наивысшей точки. Властитель продвинулся вперед и лениво помахал рукой подданным. Плайцы угомонились лишь через пять минут. Вместе с Бердом Видогом на Грезу прилетели его жена и сын. Они держались чуть позади герцога.

Верные телохранители тотчас перекрыли вход в ложу. Бронированное стекло надежно защищало правителя со стороны трибун. Обычное стрелковое и лазерное оружие не в состоянии пробить прочную преграду. Собственной безопасностью властитель Плайда никогда не пренебрегал. Уж кто-кто, а Берд отлично знает, что такое дворцовые перевороты. История семьи Видогов – это сплошные интриги, покушения и загадочные смерти. Многие эпизоды даже по истечении веков покрыты завесой тайны.

Торжественная речь Браена длилась недолго. Публика требовала зрелища. Вскоре Клевил вызвал на арену две первые пары. Чтобы придать уверенности воинам, Грег выставил на бой опытных охотников. Схватки получились тяжелыми и кровопролитными, но в обеих победили наемники. Плайдцы были несколько разочарованы. Зрители надеялись на успех хищников. С трибуны раздался возмущенный свист.

Соунвил, руководивший каторжниками, мгновенно отреагировал на настроение толпы и выпустил на песчаную площадку огромных сильных преступников. Данное решение полностью себя оправдало. В одном из поединков охотник допустил ошибку, и заключенный тяжело ранил беднягу в живот. Воин рухнул на колени.

К удивлению Андрея, хищник не бросился к флагу. Убийца взялся за оперение шлема, запрокинул голову наемника назад и бесцеремонно перерезал парню горло. Плайдцы истошно завопили. Каторжник церемониально поклонился публике и не спеша зашагал к спасительной линии. Перехватить негодяя второй боец уже не успевал.

Описывать все представление вряд ли имеет смысл. Оно протекало по стандартному сценарию. Три раунда по пять парных схваток с двумя короткими перерывами, во время которых сотрудники стадиона подсыпали песок, выравнивали арену и уносили трупы поверженных гладиаторов.

В целом зрители были довольны ходом поединков. Из двадцати восьми боев хищники выиграли шесть. У охотников в основном погибли новички. Распорядитель не зря добивался их участия в шоу. Прибывшие вчера на Грезу воины оказались психологически не готовы к жестокой схватке. Подсказки Лейрона, к сожалению, помогали далеко не всем.

Смерть каждого наемника тасконец воспринимал как личное поражение. Грег кричал, ругался, топал ногами. Аскенс вел себя совершенно иначе. Офицер устроился на первой скамье и бесстрастно наблюдал за поединками. Судьба бойцов его абсолютно не волновала. За каждого убитого охотника Энгерон получит крупную компенсацию. Аренда, конечно, гораздо выгоднее, но и это неплохой бизнес.

Между тем, представление подходило к концу. Зрители с нетерпением ждали финальную схватку. Обычно она самая интересная. Клевил неторопливо вышел на площадку, выдержал долгую паузу и, когда толпа стихла, проговорил:

– Уважаемые дамы и господа, надеюсь, сегодняшние поединки вам понравились. Воины дрались честно. Ну, а в завершении программы мы приготовили небольшой сюрприз.

Ключевая фраза прозвучала, и гладиаторы двинулись к линии. Волков, не снимая покрывала, следовал за три тысячи сто пятым. Вскоре землянин повернул направо. Их с напарником должно разделять тридцать метров. Затаив дыхание, люди не спускали глаз со странного бойца.

– Уважаемые дамы и господа! – повысил голос Браен. – На арене снова Одинокий Волк!

Андрей резко сбросил с головы красную материю. В отличие от наемников юноша был без шлема. Плайдцы буквально взревели от восторга. Стадион содрогнулся от дружного вопля двадцати тысяч глоток. Публика необычайно тепло приветствовала юного гладиатора. Молоденькие девушки визжали словно сумасшедшие. Даже герцог небрежно похлопал в ладоши.

– По ряду причин, – продолжил распорядитель, – безжалостный хищник переметнулся на сторону охотников. Теперь он будет убивать себе подобных. А противостоит ему Свирепый Шек!

Зрители дружно затопали ногами. Вытерев пот со лба, Волков взглянул на каторжника. Тасконец оказался прав. По габаритам преступник ни в чем не уступал три тысячи сто пятому. Рост не меньше метра девяносто, широкие плечи, крепкая мускулатура. Гигант килограммов на сорок тяжелее землянина. Один точный удар и Андрей вряд ли придет в чувство. Организаторы явно хотят проучить строптивого раба.

Впрочем, и Лейрон неслучайно поставил на этот бой своего лучшего наемника. Воин наверняка постарается быстро прикончить врага и помочь невольнику.

Клевил сделал гладиаторам разрешающий знак, и Волков вытащил из песка два кинжала. Практически тут же раздался противный скрипучий звук труб. Заключенный, не раздумывая, устремился к юноше. Несмотря на предупреждение эстерианца и свист толпы, каторжник не сомневался в победе. Уж слишком невзрачный вид у противника. Запугать, задавить мальчишку не составит труда.

Андрей разгадал замысел преступника и легко увернулся от первого выпада врага. Уйдя влево, землянин по ходу зацепил бедро Шека. Заключенный вскрикнул от боли и отпрыгнул назад. Рана была неглубокой и неопасной, но публика восторженно восприняла контратаку Одинокого Волка. В глазах каторжника сверкнула ярость. Неудача только разозлила «хищника».

– Я разрежу тебя на куски, – процедил сквозь зубы преступник. – Вырву сердце и съем.

– Ты, похоже, страдаешь каннибализмом, – усмехнулся юноша. – Серьезное заболевание…