Первый контакт - Алексей Живой

— Вперед! — заорал в исступлении Исиро и бросился в атаку, едва не выскочив на открытое пространство впереди трех оставшихся в авангарде дройдов. Ему удалось метким выстрелом поразить Зага, выпустившего в землян желтый шар. Тот выронил свое оружие и упал навзничь, нелепо подогнув хвост

— Получи, мерзкая ящерица! — обрадовался Исиро, скрываясь за дройдами как за подвижным бронированным щитом.

Дройды поливали ответным огнем наседавших Загов. Александру и Астре тоже удалось уничтожить по одному противнику. Сержант Бертс со своими десантниками сосредоточил огонь на левом флаге. Им удалось свалить сразу троих Загов. Постепенно огонь нападавших слабел. Впереди образовался завал из мертвых тел охранников базы. Судя по скафандрам, это был какой-то спецотряд.

— Эх, — крикнул Исиро, подскочив почти вплотную к Александру, который присел на одно колено и сек лучом оставшихся охранников тюрьмы. — Мне бы сейчас ручную установку фотонных мини-ракет! Жаль, ничего с «Ястреба» взять не успели.

Александр кивнул. Земляне постепенно продвигались вперед: от лучевого огня дройды служили приличной защитой, а скафандры Загов не очень. Бой продолжался еще минут пять, а потом все стихло. Земляне снова победили. Как ни в чем не бывало, шар Луунов пролетел над истекавшими зеленой слизью телами мертвых Загов и устремился вглубь тоннеля, который уходил еще ниже, на следующий уровень тюрьмы.

Астра молча остановилась над растерзанным телом Переса. Эта блондинка с короткой стрижкой и скандинавской внешностью казалась здесь не к месту, отметил про себя Александр, ей бы сидеть дома и чай пить, а она воюет. Но вслух ничего не сказал. Она сделала свой выбор, став одной из «Невидимых».

К Астре приблизился сержант Бертс.

— Пойдемте, — сказал он, тронув ее за скрытый под бронескафандром локоть, — ему уже не помочь, но он был хорошим солдатом. Мы его не забудем.

Исиро мельком взглянул на рассыпанные по полу остатки дройдов, вздохнул и отвернулся. Отряд углубился еще дальше. Из инженерного состава, прикрытого дройдами, десантниками и скафандрами «Невидимых», пока никто не пострадал.

За поворотом тоннель сначала расширился, а затем превратился в небольшую круглую площадку, которая в свою очередь расходилась на пять новых тоннелей, три из которых были неплотно закрыты мощными переборками. Видимо, удар Кхаала с орбиты был такой силы, что половина механизмов базы была разрушена и перестала функционировать даже на нижних уровнях. Шар завис на несколько секунд, словно раздумывая, а затем поплыл в центральный тоннель, протиснувшись через видневшуюся щель.

Люди в нее, однако, протиснуться не смогли. Старший снова дал команду дройдам, и те выжгли проем пошире, в который бойцы стали проходить по двое.

Пока дройды делали свое дело, Исиро озирался по сторонам. В полуоткрытые проемы кое-что можно было разглядеть, и в одном из них хакер увидел нечто, показавшееся ему знакомым. Настолько знакомым, что Исиро тронул Александра за плечо и попросил:

— Старший, можно я возьму пару дройдов и быстренько осмотрю вон то помещение? Чует мое сердце, есть в этом лабиринте кое-что очень интересное.

Александр посмотрел, как половина отряда уже скрылась в центральном тоннеле вслед за шаром Луунов, и ответил:

— Не время сейчас. Надо пленников спасать. Каждый человек и дройд на счету.

Исиро скорчил просительную гримасу.

— Ну, я быстро. Тут до нижнего уровня совсем немного осталось. Я вас догоню сразу.

— А если нарвешься на Загов? — колебался Александр, в глубине души веривший в удачливость хакера.

— Отобьюсь и за вами, — махнул рукой Исиро, — у меня же будет пара дройдов.

Старший поколебался еще несколько секунд.

— Ладно, посмотри и сразу за нами. Возьмешь двух дройдов из арьергарда.

— Понял, старший.

Исиро приказал двум дройдам-охранникам идти с ним, и быстро зашагал в обратном направлении. Когда он протискивался в проем крайнего тоннеля, слегка поредевший отряд исчез в центральном.

Пройдя совсем немного вперед, отряд землян натолкнулся на новую засаду за поворотом тоннеля. На этот раз Заги забаррикадировались за какими-то контейнерами и встретили землян лазерным огнем издалека. Судя по тому, что охрана тюрьмы противостояла нападавшим отдельными группами, Александр решил, что Заги действительно приняли это нападение за атаку регулярных частей, и в их рядах возникла паника. Этим надо было воспользоваться, пока они не разобрались, что к чему и сколько солдат воюет против них.

Судя по интенсивности огня, на этот раз Загов было совсем немного. Землян в этой стычке, как решил Александр, втрое больше. Прикрываясь дройдами, они быстро атаковали и, поливая оборонявшихся ураганным огнем, подошли к завалам. Через пять минут все было кончено. Заги, а их оказалось всего шестеро, были уничтожены. Но и земляне понесли новые потери. Во время атаки несколько человек из экипажа «Центуриона» попали под обстрел и были срезаны точными выстрелами охранников тюрьмы. Серди них был инженер Йозеф Бранд. Астра быстро осмотрела лежавших на полу землян в надежде, что их удастся спасти, но было уже поздно. Четверо погибли.

Разобрав завалы, отряд двинулся дальше. Время поджимало, уже пора было возвращаться на корабль, а пленников еще не обнаружили. Наконец Александр увидел, что впереди тоннель расширяется и переходит в огромную сводчатую пещеру, углы которой тонули в полумраке. Вход в пещеру был открыт: видимо, последние шесть Загов были его охранниками и не успели закрыть переборку. Шар Луунов завис у входа в пещеру, не выказывая никакого желания двигаться дальше.

Земляне остановились, озираясь по сторонам. То, что они увидели, ужаснуло их. Почти вся пещера была заставлена длинными высокими цилиндрами из прозрачного материала. Высота их достигала нескольких метров, а основание окружности было не более одного.Внутри, в питательном растворе, плавали тела. Александр пригляделся и отпрянул, сморщившись от отвращения. Все повторялось в точности, как на планете партагов. В колбах плавали люди, наполовину уже превратившиеся в Загов. Их верхняя часть была покрыта зеленой слизью, голова изменила свою форму, вытянувшись. Пальцы рук покрылись чешуей и срослись перепонками. Это были уже не люди, а почти сформировавшиеся Заги.

— Мы опоздали, — пробормотал Александр, глядя на это жуткое зрелище.

— Или нас кто-то обманул, — сказала стоявшая рядом Астра.

Старший взглянул на показания приборов, встроенных в рукав скафандра. Здесь, на территории базы, они снова заработали. Как показывал объемный сканер, пещера впереди заканчивалась тупиком. Дальше дороги не было.

— Возвращаемся на корабль, — с тяжелым сердцем приказал Александр.

Люди из команды «Центуриона» в ужасе смотрели на то, во что превратились их сослуживцы.

— Смотрите, — пробормотал инженер Робертсон, указывая на один из цилиндров, в котором плавало изуродованное снизу зеленой слизью, но почти не изменившееся сверху, тело, — это же мой помощник Эдди Челси младший…О, Боже…что они сделали с вами, ребята!