Заступник - Питер Бретт

Как-то раз Арлен попробовал подсчитать, сколько воинов украшают зал, однако задача оказалась непосильной. Все города и деревни Тесы, в которых живут около двухсот пятидесяти тысяч душ, не смогли бы украсить и одной части Шарик-Хора. Некогда на земле жило несметное количество красианцев.

Теперь все воинство Красии, численностью всего в четыре тысячи, свободно вмещается в Шарик-Хора, полностью не заполняя храм. Люди собираются здесь дважды в день, на заре и на закате, дабы почтить Эверама, поблагодарить его за убитых прошлой ночью корелингов и попросить у него сил для сражения с ними следующей ночью. Более всего они молились тому, чтобы к ним вновь явился Шар’Дамэ Ка и начал Шарак Ка. За ним они последуют в саму Преисподнюю.

Дикие крики, рожденные ветром пустыни, достигли Арлена, который сидел в засаде и с нетерпением поджидал появления корелингов. Воины вокруг него переминались с ноги на ногу и молились Эвераму. Где-то в Лабиринте уже началась Алагаи’Шарак.

Воины клана Мендинг, расположившиеся на стенах города, открыли стрельбу из своего оружия, бросая в ряды демонов тяжелые камни и огромные копья. Некоторые снаряды поражали корелингов, раня и убивая их, однако истинная цель нападения — вызвать гнев нечистых и взбесить их. Демонов легко вывести из себя, после чего ими можно управлять, точно стадом овец.

Когда корелинги окончательно разъярились, открылись городские ворота, нарушив внешнюю сеть оберегов. Демоны песка и огня хлынули внутрь. Демоны ветра летели над ними. Обычно пропускали несколько десятков нечистых, а потом ворота вновь закрывали, и магическая сеть восстанавливалась.

За воротами находился отряд воинов, ударявших копьями о щиты. Эти люди, известные как Провокаторы, являлись по большей части слабыми, но весьма достойными стариками. Они кричали, улюлюкали и разрывали стройные ряды нападающих демонов, заманивая их все дальше в Лабиринт.

Часовые на стенах сетями ловили демонов ветра. Когда те падали на землю, из небольших углублений появлялись Держатели, которые не давали нечистым освободиться, привязывая их к защищенным оберегами столбам, вбитым в землю, чтобы те не могли на рассвете вернуться в Преисподнюю.

Тем временем Провокаторы убегали, маня за собой демонов песка и огня. Корелинги бегали быстрее, однако не могли так легко преодолевать крутые повороты Лабиринта, как это делали люди, знавшие тут все закоулки. Когда демоны слишком приближались, Часовые пытались задержать их сетями. В основном такие попытки удавались, но случались и неудачи.

Арлен и другие Стражники приготовились, услышав крики приближающихся к ним Провокаторов.

— Внимание! — крикнул часовой на стене. — Я насчитал девять демонов!

Обычно до засады добегали всего два-три нечистых. Провокаторы старались сократить их число, разбегаясь в разные стороны, так что находящимся в засаде воинам редко приходилось сражаться более чем с пятью демонами. Арлен видел, как волнуются дель’Шарум, и крепко сжал в руках свое копье. Умереть в Алагаи’Шарак — значит попасть прямо в рай.

— Свет! — раздался голос сверху.

Как только Провокаторы подвели демонов к засаде, Часовые разожгли костры перед угловыми зеркалами, залив весь участок ярким светом.

Застигнутые врасплох, демоны с воплями отпрянули назад. Свет не мог причинить им вреда, однако он давал возможность скрыться утомленным Провокаторам. Они тотчас устремились в обход ям и спрятались в защищенных охранными знаками окопах.

Демоны песка быстро пришли в себя и продолжали нападение, не ведая о тропе, по которой скрылись Провокаторы. Трое из них бросились прямо на брезент песочного цвета, закрывавший две большие западни, и с визгом упали в глубокие ямы.

Тут же из укрытий с криками выскочили Стражники с копьями и щитами в руках, дабы загнать в ямы оставшихся корелингов.

Арлен ревел, гоня от себя страхи, вместе с другими, захваченный красианским безумием. Именно так в его представлении кричали в бою древние воины, подавляя в себе инстинкт бежать прочь и прятаться от нечистых. На мгновение юноша забыл, кто он такой и где находится.

А потом его копье поразило демона песка, и вспыхнули обереги, посылая в тварь серебристые молнии. Нечистый заверещал в агонии и был отброшен прочь длинными копьями воинов, стоящих по обе стороны Арлена.

Отряд Арлена гнал двух оставшихся демонов в западню на их стороне места засады. Обереги здесь особые, известные лишь в Красии. Корелинги могут войти в кольцо, а путь назад им заказан. Под утрамбованной землей на дне ямы лежит камень, перекрывающий нечистым дорогу в Преисподнюю и держащий их в западне до самого восхода солнца.

Взглянув вверх, Арлен увидел, что воинам на другой стороне везет меньше. Брезент при падении зацепился, прикрыв некоторые обереги. Прежде чем Караульный смог освободить их, два корелинга, попавших в яму, вылезли из нее и убили воина.

Стражник, стоявший в дальнем конце места засады, впал в панику, столкнувшись с пятью демонами песка при отсутствии поблизости западни, куда мог бы загнать их. В его отряде всего десять человек, в среду которых проникли корелинги, царапая и кусая их.

— Ступай в укрытие! — приказал Арлену кай’Шарум.

— Иди ты в Преисподнюю! — крикнул ему в ответ юноша, бросаясь на помощь попавшему в затруднительное положение отряду.

Видя, какую храбрость проявляет чужак, дель’Шарум последовали за ним, несмотря на крики командира.

Арлен сбросил брезент с ямы, задействовал магический круг и с копьем в руке вступил в рукопашный бой.

Он сразу же поразил первого нечистого в бок. Теперь все видели, как вспыхнули обереги. Смертельно раненный демон песка рухнул на землю, а Арлен почувствовал мощный прилив энергии.

Краем глаза он заметил какое-то движение и повернулся, блокировав копьем нападение другого корелинга. Защитные знаки сработали раньше, чем демон смог укусить его.

На Арлена напал третий демон, только теперь все тело юноши налилось силой. Он выбросил вперед древко копья, и обереги отхватили половину лица твари. Арлен опустил на землю щит и, крепко сжав копье в руках, вонзил его в сердце поверженного демона.

Издав победный клич, Арлен осмотрелся, ожидая нападения следующего демона, однако всех остальных уже загнали в яму. Воины благоговейно смотрели на него.

— Чего мы ждем? — вскричал он, бросаясь в Лабиринт. — Мы отловили еще не всех алагаи!

Дель’Шарум с криками «Пар’чин! Пар’чин!» бросились за ним.

Первым им попался демон ветра, который налетел на них и вонзился в горло одного из сторонников Арлена. Прежде чем тварь сумела вновь подняться в небо, Арлен метнул копье. В вихре искр оно вонзилось в голову нечистого, который тотчас пал на землю.

Арлен извлек оружие из поверженного демона и побежал дальше. Магия копья превратила его в неистового берсерка. А его все увеличивавшийся отряд очищал Лабиринт от нечистых тварей. По мере того как Арлен разил одного демона за другим, раздавалось все больше возгласов: «Пар’чин! Пар’чин!».