Смех победителя - Дмитрий Казаков

– Как скажете господин, как скажете, – проворчал Радульф.

Они медленно ехали по спящему тревожным сном городу, и снег мягко похрустывал под копытами. Метель норовила выбелить весь мир, с ржавым скрипением покачивались вывески лавок и постоялых дворов.

Вывернувший с поперечной улицы патруль при виде всадников ощетинился мечами, а его старший громко и сердито спросил:

– Кто такие?

– Путники, – ответил Радульф. – «Морские люди» на лошадях не ездят!

– Как же, путники, в такую-то погоду! Больше на татей похожи! – проворчал старший, но в голосе его прозвучало облегчение. Тати и мародеры, если честно, тоже передвигались пешком.

Хорст проехал в нескольких шагах от стражников, желая лишь одного, чтобы их не остановили, и ему не пришлось скидывать с головы капюшон, показывая, кто он такой.

Но все обошлось. Патруль остался позади, вновь потянулись темные заснеженные улицы.

Миновали старый, обветшалый храм, проехали мимо колодца на перекрестке, сидящий на заборе кот проводил всадников равнодушным взглядом, напуганная топотом копыт крыса скользнула в неприметную щель под домом.

Из-за поворота показались тщательно запертые ворота, рядом с которыми виднелась хибара для охранников.

– Поговори с ними ты, Альфи, – сказал Хорст, глядя на окошко, где горел огонек. – Деньги можешь отдать хоть все.

– Хорошо. – Лысый наемник соскочил с коня и, подойдя к двери, постучал.

– Кого там Хаос несет? – послышался изнутри хриплый сонный голос– Вот сейчас ведь выйду!

– Выходи, если хочешь стать богаче, – подначил стражника Альфи.

Дверь скрипнула, на снег упала полоса желтого света, в ней тысячами крупных мошек заметались снежинки.

Переговоры длились недолго. Стоило Альфи побренчать серебряными гридями перед носом стражника, как тот осознал, что открыть ворота в столь поздний час жизненно необходимо.

Альфи отступил в сторону, стражник, выбравшись наружу, кинул опасливый взгляд на Хорста и заспешил к воротам. Раздался визг отодвигаемого засова, и небольшая калитка, предназначенная для того, чтобы впускать и выпускать княжеских Гонцов, открылась.

– А не боишься, что мы тебя зарубим и врагов приведем? – по-волчьи усмехнулся Альфи.

– Какие враги, клянусь Творцом-Порядком? – хмыкнул стражник. – Если у них есть башка на плечах, они дома сидят, у теплой печки! Так что счастливо вам, добрые люди! Легкой дороги!

– Спасибо, – ответил Хорст, трогаясь с места.

Чтобы проехать через калитку, пришлось нагнуться.

Когда распрямился, то ветер хлестнул по лицу, заставил лошадь недовольно фыркнуть, а полы плаща захлопать по ее бокам.

Впереди была только мгла, земля сливалась с небом благодаря сотням протянувшихся сверху вниз снежных нитей. Трое всадников ехали прочь от города, во что-то безвидное, черное и в то же время белое. Почти в Хаос.

Деревушка была крошечной, в три десятка халуп, выстроившихся вдоль единственной улицы. Из труб тянулись столбы дыма, распушаясь в темнеющем небе подобно серым лисьим хвостам.

– Остановимся или дальше поедем? – спросил Радульф, поворачиваясь к Хорсту.

– Остановимся, – ответил тот и, не удержавшись, чихнул.

Озноб он ощутил еще утром, но не придал этому значения. Сейчас же из носа текло, горло болело, будто там орудовала свора крошечных палачей, в голове ощущалась тяжесть расплавленного свинца.

– Хоть отогреемся и выспимся. – Альфи протяжно зевнул.

Три дня подряд они ехали на запад, останавливаясь лишь для того, чтобы дать отдых коням. Маг боялся, что им не дадут миновать то место, где горы притискивали дорогу прямо к морю.

Но опасный участок они проехали вчера без каких-либо проблем.

– Эй, хозяева! – Радульф спрыгнул с коня и забарабанил в калитку. – Пустите переночевать!

После некоторой паузы дверь со скрипом открылась и из нее высунулась черная борода.

– Что надо? – спросила она недружелюбно.

– Переночевать места не найдется? Мы заплатим!

Борода издала протяжное сопение, похожее на последний вздох умирающей коровы, а потом сказала:

– Нет места. Да и кто знает, что вы за люди? Может, колдуны какие?

Альфи хмыкнул.

– А кто в деревне может к себе пустить? – продолжал настаивать Радульф.

– Езжайте к кузнецу, – посоветовала борода. – Его дом вон там, на отшибе. Он все равно бобылем живет, чего ему терять?

Борода спряталась внутрь дома, дверь захлопнулась.

– Гостеприимные тут люди, – проворчал бывший десятник. – Прямо страсть! Так и тянет за меч взяться!

– Какой ты кровожадный! – укорил приятеля Альфи. – Нет бы сначала за плеть, а то сразу за меч!

– Да уж такой! – буркнул Радульф.

Дом кузнеца они отыскали довольно быстро. Он и в самом деле располагался на отшибе, к западу от деревни, на краю довольно глубокого оврага, где из-под снега торчали ветви кустов.

– Хозяин, ты дома? – крикнул Альфи.

– А чего надо? – Дверь открылась, и на порог шагнул мужик такой могучий, что из него можно было запросто сделать двоих обычных людей. На груди уместилась бы лавка, а руки напоминали бревна. На смуглом лице ярко сверкали пронзительные синие глаза.

– Переночевать, – голос лысого наемника звучал беспечно, но было заметно, что он насторожился.

Не каждый день Альфи встречал людей здоровее себя.

– А лошадей вы куда денете? – хмыкнул кузнец. – Да и кормить мне вас нечем!

– Ничего, нашелся бы котелок да огонь, а голодными не останемся, – поспешно сказал Радульф. – И с конями что-нибудь придумаем… Вон сарай у тебя какой большой!

– Ладно, заходите, – расхохотался кузнец.

Хорст чихнул, ощутив, как в груди что-то болезненно екнуло. Когда слез на землю, пришлось ухватиться за луку седла, чтобы не упасть. Все вокруг было как в тумане, по телу волнами прокатывался жар.

– Э, да у вас больной! – Кузнец оказался еще и наблюдательным. – Давайте его сюда! У меня есть отвар из морошки с брусникой! Мигом хворь снимет!

Маг хотел ответить, что у него все хорошо, что не нужно никакого отвара, но почему-то этого не сделал. Позволил завести себя в дом, усадить на лавку и сунуть в руки ковш с кисло пахнущим напитком.

– Пей! – сказал хозяин где-то над ухом. – Лучше будет!

Хорст отхлебнул раз, другой и проглотил все одним махом. В голове зазвенело, лицо перекосило, а в животе точно лопнула бочка с чем-то холодным и острым. Пот прошиб так, что закапало с бровей, а через мгновение маг ощутил, что ему становится лучше.