Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - Питер Ч. Смит

У Каннингхэма снова появился современный авианосец. Учитывая новые методы атак германских пикировщиков, он решил, что «эсминцы прикрытия будут ставить огневую завесу над избранным кораблем, возможно, авианосцем. Я также намерен держать в воздухе над флотом 12 истребителей».

Адмирал Редер убеждал итальянцев проявить активность и атаковать британские коммуникации в Эгейском море, чтобы прикрыть южный фланг немцев. Тем не менее итальянцы не стремились рисковать своими кораблями. Нехватка топлива также приковывала их флот к гавани. Однако ближе к концу марта адмирал Иакино на новом линкоре «Витторио Венето» двинулся на восток во главе мощного флота. К несчастью, он практически не имел воздушной поддержки, хотя немцы обещали ее. Каннингхэм немедленно вышел в море, как только получил известие о выходе итальянцев. Благодаря самолетам «Формидебла», обеспечившим разведку и проведение торпедных атак, он сумел повредить линкор противника. В последовавшем ночном бою итальянцы были захвачены врасплох. Флот Каннингхэма потопил 3 тяжелых крейсера и 2 эсминца. Атакам авианосных «Альбакоров» помогали «Суордфиши» ВСФ из Малеме, Крит, и горизонтальные бомбардировщики КВВС «Бленхейм» из Мениди, Греция.

Победа дала англичанам долгожданный подъем духа. Однако она же подтолкнула немецкую авиацию резко увеличить активность, что привело к уничтожению слабых сил КВВС в Греции и на Крите. ПВО, которую обеспечивали истребители «Формидебла» и огневая завеса, эффективно прикрывала флот. Однако так могло продолжаться, пока имелись самолеты и боеприпасы к зениткам.

Перевозка британских войск из Египта в Грецию (операция «Ластр») началась 5 марта и продолжалась в течение 3 недель. За это время были атакованы и потоплены 25 торговых судов, большей частью после прибытия в гавани. Количество британских истребителей было слишком мало, чтобы обеспечить им защиту. В это время Африканский Корпус генерала Роммеля начал накапливать силы в Триполи.

30 марта Роммель начал свое молниеносное наступление в Киренаике. Через 2 недели обескровленная Армия Нила генерала Уэйвелла откатилась к границам Египта, еще раз потеряв всю Киренаику (Бенгази, Дерна, Бардия), кроме Тобрука. Присутствие вражеских аэродромов в Киренаике и наступление Роммеля означало новые заботы для уже перенапряженного британского флота. Каннингхэму пришлось вывести весь флот в море и совершить поход почти в 100 миль на запад.

На рассвете 21 апреля британский флот подверг обстрелу портовые сооружения Триполи. В ударе участвовали самолеты «Формидебла». На Мальту прорвалось судно снабжения. А 5 дней назад 4 британских эсминца уничтожили итальянский конвой из 5 транспортов возле Сфакса, Тунис. Надводные корабли не сумели вернуться на Мальту, однако периодическая посылка новых «Харрикейнов» и нескольких британских подводных лодок позволила острову наносить удары по коммуникациям Роммеля между Италией и Триполи.

Германский блицкриг в Греции начался 6 апреля 1941 года. Немцы сосредоточили там подавляющие силы, поддержанные тысячами самолетов. Через 2 недели Греция пала, а положение англичан начало стремительно ухудшаться. Скоро стало ясно, что существует опасность потери всех 58000 солдат экспедиционного корпуса. Легкие силы Каннингхэма в период 24–29 апреля провели эвакуацию из 8 различных греческих портов. Танки и технику пришлось бросить, но 51000 человек удалось вывезти. Они были отправлены в Египет, кроме 21000 солдат, которые остались на Крите в качестве пополнения британского гарнизона острова. Хотя англичане владели морем, немцы теперь имели неоспоримое господство в воздухе. Они полностью контролировали Румыния, Болгарию, Грецию и многие острова в Эгейском море.

Стратегически операция «Ластр» выглядела не слишком умно. Она едва не завершилась катастрофой. Однако политическая необходимость оказать помощь Греции была очевидна.

Так как британской армии отчаянно требовались подкрепления, было решено попытаться еще раз провести через Средиземное море конвой (операция «Тайгер») с танками, орудиями, самолетами и прочей техникой. Одновременно к флоту Каннингхэма должны были присоединиться модернизированный линкор «Куин Элизабет» и крейсера «Найад» и «Фиджи». Благодаря удаче, песчаным бурям, туману, низкой облачности и помощи флота, вышедшего навстречу конвою, потери оказались минимальными. 238 танков и 43 «Харрикейна» благополучно прибыли в Александрию. Прибытие на Мальту 15 «Бофайтеров» позволило организовать прикрытие в Сицилийских узостях, а истребители «Формидебла» отгоняли вражеские самолеты, когда конвой оказался рядом с флотом. Однако господствовавшая в этот период плохая видимость привела к гибели многих авианосных истребителей, которые до начала битвы за Крит заменить не удалось. Когда 12 мая «Формидебл» снова вошел в гавань Александрии, всего через 2 месяца после прибытия на Средиземное море, на нем оставалось только 4 «Фулмара».

Когда в 1940 году англичане высадились на Крите, там не было нормально оборудованных аэродромов. Возле Гераклиона имелась посадочная площадка, которую использовали британские самолеты при перелетах из Египта в Грецию. Она была расширена, а на юго-восток от нее была подготовлена база для бомбардировщиков КВВС. Однако эти 2 аэродрома в Гераклионе находились в 50 милях на восток от бухты Суда, поэтому истребители не могли прикрывать военно-морскую базу. Поэтому ВСФ начали строительство собственной базы в Малеме, в 8 милях западнее Кании и Суды.

Очень важно помнить о недостатках и трудностях, которые мешали организации эффективной обороны Крита. Остров был совершенно диким, не существовало даже системы связи. Железных дорог не имелось в помине, единственное хорошее шоссе петляло по горам вдоль северного берега острова. На юге лежал вулканический кряж, протянувшийся вдоль всего острова. Местами горы поднимались на 8000 футов. На северном побережье имелась прекрасная гавань в бухте Суда, прикрытая с севера полуостровом Акротири. Кроме нее имелись еще 2 порта. Гераклион мог принимать только эсминцы, а в Ретимо могли заходить лишь мелкие корабли. На южном побережье, примерно в 20 милях от Суды, находилась рыбацкая деревушка Сфакия. Однако скверная дорога, ведущая туда, обрывалась в нескольких милях севернее деревни в горах.

После британской оккупации Крита бухта Суда стала важным заправочным пунктом для легких сил Каннингхэма, особенно для эсминцев. Это позволяло им дольше действовать в Эгейском море и центральном Средиземноморье. Из 21000 британских и имперских солдат, вывезенных из Греции на Крит, большая часть лишилась всего оружия, кроме винтовок. 30 апреля эти войска были реорганизованы и влились в систему обороны острова, которой командовал генерал Фрейберг. Всего же гарнизон острова, включая последние подкрепления и первоначальный состав, насчитывал 32000 человек, в том числе 6500 австралийцев и 7000 новозеландцев. Их поддерживали греческие новобранцы, которым не хватало оружия, зато у них в избытке имелся боевой дух. На остров было прислано несколько старых танков из Киренаики. Однако они принесли мало пользы, так как часто ломались.