Тропинка чудовищ - Пол Фейн

- Весельчак! - Обратилась Ленайа в пустоту, взявшись за следующую партию.

- Я весь внимание, - откликнулся симбионт, так как откликаться больше было некому.

Ленайа подумала, стоит ли затевать данную беседу, но решилась.

- Как думаешь, если я напишу прошение, мне позволят выходить наружу?

Задав этот вопрос, она отвлеклась от экрана и пространно посмотрела на тёмное тонированное стекло, защищавшее помещение от всплесков молний. Симбионт отреагировал не сразу. Точнее, он, конечно же, ответил быстро, но то мгновение, которое ему потребовалось на обработку и анализ информации, заставило Ленайу понервничать.

- Это сегодня вместо загадки? - Осведомился симбионт, - впрочем я отвечу. Для подобных действий нет необходимости в письменном прошении, - незаинтересованно ответил голос, - вы свободны в своих решениях и можете в любой момент отправиться туда, куда только заблагорассудится.

По правде сказать, Ленайа удивилась такому ответу. Она рисковала нарваться на излишние нравоучения и ожидала скорее услышать что-нибудь про правила, нежели это. Однако, в словах симбионта крылось небольшое противоречие. Ни один человек на станции не мог поступить так, как ему бы заблагорассудилось в связи с положением о равноправии желаний и рекомендаций. Другими словами, без поддержки симбионта Ленайа ни в коем бы случае не могла позволить себе пойти на столь авантюрное приключение. Это было неразумно и противоестественно.

- Вас здесь никто не держит, - сказал голос настолько миролюбиво, насколько позволяли его интонационные пределы.

Табло с символами дрогнуло над рабочим столом. Знаки поменяли форму. Ленайа заворожённо смотрела на неравномерно сверкающие молнии за защитным стеклом.

- В таком случае, - голос Ленайи отчего-то завибрировал, но она смогла пересилить себя и договорить, - где же находится выход?

Мимолётная задержка в ответе вновь проскользнула между словами.

- По всей видимости, - голос симбионта приобрёл равнодушие, от бархатной теплоты не осталось и следа, - он находится там же, где и вход. Если в этом есть необходимость, можно составить соответствующий запрос карты станции. Так или иначе, сейчас не лучшее время, чтобы отвлекаться от насущных дел.

Ленайа не знала, как воспринимать этот ответ и потому решила довести эту незатейливую игру до конца. Ленайа была ответственным сотрудником. Если она что-то делала, то всегда завершала начатое. Символы циферблата вновь поменялись. Ленайа наблюдала это так часто, что уже и не обращала на них никакого внимания. В конце концов они почти всегда передавали одно и то же. Не отрывая глаз от резких вспышек за стеклом, она продолжила.

- Получается, - вибрация пронеслась по её голосу с более ощутимой трелью, - ты не знаешь, где он находится?

Символы заиграли на табло, привлекая внимание. Сверкание разрядов прекратилось, погрузив взгляд Ленайи в непробиваемую толщину темноты, которую она ещё никогда не наблюдала.

- Девятая шкала требует вашего внимания, - сказал голос, пытаясь сосредоточить её на задаче, но Ленайа всё глубже проникала во мрак размышлений.

- Никто не знает, где выход, - заключила она, - точно также, как со вторженцами... Никто не знает, что стало с ними.

- Отчего же, - возразил симбионт, - местонахождение вторженцев не является секретом.

Ленайа встала с кресла, не в силах удерживать себя на одном месте. Вопрос, который она собиралась задать выходил за рамки её желаний. Впервые Ленайа задавала так много вопросов и чувствовала себя от этого прескверно.

- Где же они? - Спросила она.

- Девятая шкала... - Голос симбионта показался встревоженным.

- Где? - Настаивала Ленайа.

Промедление симбионта затянулось дольше обычного. Табло листало символы как вереницу периодов в воспоминании. Темнота за стеклом, казалось, проникала внутрь помещения.

- Они здесь, - сдался симбионт, - вторженцы находятся на станции.

- Что? - Удивилась Ленайа.

Всё это время она и прочие сотрудники находились вблизи такой опасности! Симбионт говорил об этом так, словно это не имело какого-то особого значения. Видимо, на то была своя причина. А раз так, значит и волноваться было не о чем. Столько времени она провела на станции в неведении этого странного факта и ничего не произошло. Значило ли это, что беспокоиться было не о чем?

Ленайа вздрогнула от набежавших мыслей, не в силах справиться с проникающими в голову образами, вскочила с места и всмотрелась в темноту тонированной стены.

- Весельчак? - Позвала Ленайа, заметив, что что-то изменилось в окружении.

Она попробовала сосредоточиться на том, чего вдруг стало не хватать, и тишина охватила холодом её руки.

- А где музыка?.. - Спросила она.

Промедление симбионта на этот раз встревожило её больше обычного. Он не торопился отвечать. Обычно такое случалось, если его процессы занимали более важные задачи, о чём он никогда не докладывал.

Неожиданно, начало происходить что-то очень странное. Разряды за окном стали сверкать реже, свет ослаб и как-то потускнел. Ленайа быстро подбежала к столу с диаграммами и увидела превышение по всем графикам. Шкалы скакнули, символы перемешались и начали отображать абсолютную белиберду. Гул стал неравномерным, и каждая клеточка тела завибрировала от волнений в воздухе. Мелодия начала прорываться сквозь гул рваными кусками, при этом звуки начали накладываться друг на друга психоделичекими диссонансами.

- Что происходит? - Спросила Ленайа у пустоты.

- Одну минуту, - задумчиво сказал голос.

Это значило, что нужно было стоять и ждать одну минуту.

Показатели начали резко