Не упусти свой шанс - Синди Старр

Будильник подал назойливый голос ровно в пять утра, как того и ожидала его хозяйка, Мэг Силвер. Вот уже несколько лет подряд она безуспешно пыталась начать свой день вместе с восходом солнца, но всякий раз желание понежиться в постели брало верх над силой воли. В этой неравной битве сила воли постоянно проигрывала, и Мэг уже начало казаться, что роль побежденной уготована ей судьбой-насмешницей. Судьбу не переспоришь… Да и стоит ли спорить, когда тебе уже двадцать пять? Двадцать пять лет и двадцать пять зим видеть одни и те же, надоевшие до боли домишки Редхилла, маленького городка, затерявшегося где-то между Лондоном и Брайтоном. Очевидно, при сотворении мира какой-то недобрый рок лишил Редхилл практически всех достопримечательностей живописного юга Англии. Здесь не плескались о берег воды Ла-Манша, не манили покрытые галькой пляжи, не впечатлял своим восточным великолепием знаменитый Королевский павильон – на долю бедного городка не досталось почти ничего. Население в жалких тридцать тысяч жителей, несколько больниц, школ и музеев. Мэг давно надоело обедать в одних и тех же забегаловках, ходить по одним и тем же улицам. Да ладно, улицы… Пыль избитых дорог не так надоедает, как усталые, набившие оскомину лица. Иногда казалось, что они устали от нее, Мэг, но не решаются в этом признаться. Ведь кто виноват, что бедняжке не посчастливилось родиться ну хотя бы в Брайтоне? В такие минуты ей еще отчаяннее хотелось сбежать из нудного городишки куда-нибудь туда, где люди живут в свое удовольствие, не носят маски притворства и запросто выкладывают то, что действительно накипело у них на душе.

Мэг не везло. Она никак не могла встретить мужчину своей мечты. И это притом, что она была очень хороша собой. Высокая хрупкая блондинка, с пышной копной вьющихся волос. Тугие кудри словно источали аромат меда, что заводило мужчин с полуоборота. Темно-серые глаза, опушенные густыми ресницами, чувственный рот – природа щедро наградила Мэг. Однако она была уверена, что красота далеко не самое главное в человеке, даже если речь идет о женщине. Главное – характер, сила духа, которая и определяет судьбу человека. А вот этого, как считала Мэг, ей катастрофически не хватало. Все ее подруги давно покинули Редхилл, а она все не могла решиться: сначала было жалко оставить семью, потом страшили трудности адаптации к новым условиям. А вдруг ей не посчастливится встретить чутких, отзывчивых людей или, того хуже, не удастся найти работу? В родном городе Мэг смирилась с ролью официантки в казино. Название клуба говорило само за себя: «Не упусти свой шанс». Мэг работала там уже три года, но обещанный шанс так и не замаячил на горизонте.

Желание встать с восходом солнца было для Мэг чем-то вроде тайной блажи. Солнце обещало смутные возможности перемен. Ей казалось, что встань она раньше часа на три, и в голову обязательно придут какие-нибудь сногсшибательные мысли, она непременно придумает, как выбраться из набившего оскомину городка, и тогда… Что будет тогда, Мэг представляла себе весьма туманно и, может, именно поэтому проигрывала битву ее сила воли.

Мэг поморщилась и привычным движением руки выключила будильник, возвестивший еще одно утро, как две капли воды похожее на все другие. Глупо было надеяться, что оно станет особым.

Ровно в это же время звонил будильник и в квартире Джозефа Картера, молодого человека с лицом художника, фигурой атлета и душой бродяги. Год назад Джо отчислили из университета, где он усиленно пытался приобрести профессию адвоката на юридическом факультете. С тех пор юноша палец о палец не ударил, чтобы найти работу. Кое-какие деньги ему достались от родителей, ведь как-никак а сын-то родной, не с голоду же ему умирать. Отец молодого человека имел собственную пекарню в Редхилле и неплохо зарабатывал, постоянно расширяя бизнес. Умудренный опытом, он не ленился внедрять новые технологии, шел в ногу со временем, и тем горше было ему сознавать, что Джо, продолжатель рода Картеров, растет таким лоботрясом.

Когда Джо выгнали из университета (а произошло это грустное событие вовсе не из-за его нерадивости), он остался практически без средств к существованию и без крыши над головой. Пришло время серьезно взглянуть в суровые глаза будущего, что он и сделал, записавшись на подготовительные курсы по живописи. История и юриспруденция за год учебы набили весьма болезненную оскомину, так что даже думать было невыносимо о возвращении на когда-то избранную стезю. Проучившись на курсах полгода, Джо оставил живопись, мотивировав свое решение тем, что в современной Англии невозможно стать человеком искусства. Здесь нет ни нормальных преподавателей, ни тем, способных вдохновить душу на творчество. Будущему творцу – дорога только в Париж, а на нее, увы, не хватало денег. На вопрос отца, чем он собирается заняться теперь, Джо позевывая ответил, что ему необходим серьезный отдых для восстановления сил. Стивен Картер поддался на уговоры сына и купил ему маленькую квартирку все в том же Редхилле. С тех самых пор ему и приходилось содержать Джо в надежде, что тот когда-нибудь выбросит из головы свои фантазии и возьмется за стоящее дело.

То июньское утро, о котором идет речь, было особенным. Джозеф слышал настойчивый звон своего механического друга, но вставать не хотелось. Только не сегодня. Он предпочел бы вообще не заметить этот день. Да что там не заметить – лучше всего вычеркнуть его из своей невеселой биографии. Но беда в том, что день этот повторялся из года в год, заставая Джо врасплох, разрушая все его грандиозные планы и самые невероятные замыслы. Этот день настигал его со скоростью хорошо выдрессированной гончей, впивался в нежную плоть его поэтической души и безжалостно забирал себе еще одну несбывшуюся надежду. Этот день случался всегда восьмого июня. Это был день его рождения.

Джо протянул руку и нажал на рычажок. Наступила оглушительная тишина. Громче этой тишины стучало только сердце. День рождения. Казалось бы, что в этом особенного? Миллионы людей воспринимают такие дни как праздник, с нетерпением ждут гостей и поздравлений.

Однако Джо отличался от безликих серых миллионов. Ему не нужны были ни гости, ни их подарки. В этот день он предпочитал не выходить из дому, так как любое движение было, мягко говоря, небезопасно. В шестнадцать лет парня чуть не сбила машина, в семнадцать – угнали дорогой мотоцикл, в восемнадцать – бросила любимая девушка, в девятнадцать – сорвалась очень важная поездка, а в двадцать – отчислили из университета. Почему-то именно утрата девятнадцатого дня рождения запала ему в душу больше всего. Джо с друзьями собирался в туристический поход по легендарным местам короля Артура. Перспектива чудесного отдыха прямо-таки дух захватывала, но в последний момент выяснилось, что деньги, отложенные на путешествие (а сумма была довольно приличная), его лучший друг умудрился просадить в игровом клубе «Не упусти свой шанс». Произошло это печальное событие даже не накануне, а в самый день рождения Джо Картера, то есть злополучного восьмого июня.

Джо поежился от этих воспоминаний. Один только Господь знает, что ждет его сегодня…

Игорное заведение «Не упусти свой шанс» не вписывалось в тихую и размеренную жизнь Редхилла, городка хотя и скучного, но вполне добропорядочного. Более того, это казино пользовалось дурной славой. Здесь проматывали огромные суммы, спускали до нитки все, но, тем не менее, приходили еще, веря в свой шанс. Клуб принадлежал некоему Сэму Макинтошу. Пятнадцать лет назад он покинул родную Ирландию, которая не слишком-то его баловала. Чужбина оказалась намного благосклоннее к прохвосту Сэму. Тот же в свою очередь не остался в долгу и выразил благодарность расщедрившейся Англии в названии своего детища. В Редхилле не переставали ходить толки как о клубе, так и о его хозяине. Поговаривали, что Макинтош занимается колдовством и прочими гадостями, но достоверных подтверждений, кроме одураченных простофиль, до сих пор не было.