Империя Крови - Ричард Кнаак

Моему брату Вину, невестке Лизе и их детям —

Мэган, Брендону, Остину и Кэти!

Не забывая о Джейсоне и маленьком Райли!

[Нетхосак]

Ночь Крови

Жизнь империи минотавров изменилась раз и навсегда в НочьКрови — ночь повсеместной резни, когда командующий Хотак свергимператора-деспота Чота и уничтожил все поддерживающие его кланы. Хотаку помогновый мощный религиозный культ Предшественников, возглавляемый женойкомандующего, верховной жрицей Неферой, и его старшим сыном Арднором,предводителем фанатичных воинов — Защитников.

Немногие спаслись в ту ночь, в их числе командующийИмперской Гвардией Рахм, позднее ставший лидером повстанцев, и Фарос, племянникубитого императора.

Фарос, чудом избегнувший опознания и принятый за слугу,ссылается в далекие шахты Вайрокса. Рахм организует покушение на Хотака, нотерпит неудачу. Нефера с помощью своих мертвых слуг узнает о планах повстанцев.

Фарос поднимает восстание на шахте, но оно такжезаканчивается провалом, после чего строптивого раба продают людоедам Кернавместе с другими минотаврами, выбранными для заключения сделки с Великим ЛордомГолгрином. Хотак и Голгрин договариваются о совместном нападении на древнееэльфийское государство Сильванести.

Кровавый прилив

Сын и наследник Хотака, Бастиан, выслеживает и убиваетРахма. Силы мятежников оказываются лишенными единого лидера. Сестра Бастиана,Мариция, во главе легионов отправляется на завоевание Сильванести. Фаросубегает из плена людоедов, а затем дает выход мести, уничтожив лагерь спленными и убив начальника стражи. Джубал, старый друг отца Фароса, пытаетсяубедить того присоединиться к мятежникам — но безуспешно.

Не все мирно и в новой империи Хотака — борясь с убийцей,подосланным ревнивым братом Арднором, Бастиан падает с корабля и бесследнопропадает в волнах. Растет непонимание между Хотаком и Храмом Предшественников,в результате чего открытый конфликт приводит к «случайной» смерти императора.

Арднор занимает трон в Нетхосаке, окружив себя отрядами Защитников,жестоко подавляющими любое инакомыслие.

Армия Голгрина едва не погубила Фароса, но его спасаютмятежники Джубала, однако сам старый минотавр сражен Великим Лордом. Повстанцыуспевают отплыть на кораблях и скрыться, по дороге подобрав в открытом моречудом уцелевшего моряка, не зная, что это — наследник Бастиан.

Мариция, ведущая войну с эльфами, все больше разделяет мечтыотца о великой империи. В столице власть Предшественников становится абсолютной— новые законы полностью меняют уклад жизни. Но неожиданно Нефера теряетконтроль над миром мертвых... А в небесах вновь зажигаются созвездия, которыеотсутствовали там множество лет.

Война Душ завершена, и Боги возвратились...

Едва забрезжил рассвет, как две армии, перевалив гряду, замаршировалипо сухой земле. Теплый утренний ветерок трепал мех и играл металлическимибляхами, добавляя шума к топоту и бормотанию уставших воинов. Первые лучисолнца уже сверкали на оружии, остро наточенном для битвы.

Различия между минотаврами и людоедами сразу же бросались вглаза. Первые шагали стройными рядами, образующими отряды, которые казалисьединым целым. И хоть они и казались огромными животными с рогатыми головами,делающими их похожими на быков, но в действительности являлись одними из самыхпрекрасных и дисциплинированных воинов на всем Кринне. Начищенная серебристаяброня и огромные боевые флаги говорили о немалом опыте, широкие мечи увереннопокачивались в руках, за спинами блестели огромные двухлезвийные секиры. Подширокими открытыми шлемами, придуманными специально для тех, у кого на головеимеются двухфутовые рога, горели глаза, жаждущие боя.

Офицеры с пышными плюмажами, ехавшие на мощных лошадях,которые были выращены специально для военных нужд тяжелых минотавров, отдавалиприказы, подгоняя медлительные повозки. На них стояли огромные катапульты идругие осадные устройства, сейчас трясущиеся по пустыне Керна. Огромные тучипыли поднимались вслед за марширующей колонной, застилая белый свет; надпесками плыл мускусный запах, исходящий от разгоряченных тел.

Идущие рядом серые людоеды поддерживали лишь видимостьпорядка. Огромные, выше семифутовых минотавров, существа, лениво волоча ноги,тащили большие дубины, мечи разной степени ржавости и десятифутовые копья.Тяжелые волны смрада распространялись от их спутанного меха, в котором жилиармии паразитов. Однако, несмотря на собственный запах, людоеды имелипрекрасный нюх. Их лица имели отдаленное сходство с человеческими иэльфийскими, но были словно расплющенными, с огромными надбровными дугами, подкоторыми поблескивали черные звериные глазки. Дополняли картину большиезубастые рты, из каждого высовывались два огромных клыка.

Как и минотавры, многие людоеды носили броню, однако вотличие от легионеров, чьи сверкающие латы были украшены знаком Боевого Коня,эмблемой покойного императора, доспехи людоедов были грязны и помяты, многиедавно прохудились и нуждались в ремонте.

Дисциплина поддерживалась свистом бичей, иногда стегавшихсамых ленивых по спинам. На особо увлекшихся разборками друг с другом людоедовспускали мередрейков — огромных желто-зеленых рептилий, заменявших этой расесобак. Ящерицы размером с небольшую лошадь удерживались сложной ременнойупряжью и могли одним движением гигантских челюстей откусить руку или ногу, акривые когти легко потрошили выбранную жертву. Зловоние людоедов мог заглушитьлишь смрад этих ужасных рептилий, от которых несло гнилым, плохо переваренныммясом. Пуская слюни, ящерицы ковыляли вперед, вскидывая головы, чтобы понюхатьвоздух, — они предчувствовали скорую резню и обильное пиршество.

Полный легион минотавров и вдвое больше людоедов медленнодвигались по мрачной, скалистой местности, сгорая под палящим солнцем, покаконечная цель не показалась в поле зрения.

На большой, ощетинившейся острыми скалами горе, носившей имяМер`хрей Дур — Коготь Мередрейка, располагались развалины Храма божества, давнозаброшенного и стертого из памяти. Высеченный в толще скал, с высокими стенами,островерхими крышами и лишь двумя путями, ведущими наверх, он казался большепохожим на крепость.

Но уж теперь его будущее предназначение не вызывалосомнений...