Кровь, паръ и сталь. Охотничий лагерь - Mrs.Katrina Darkwood

напротив сарая, Аркадий стал ждать Николая, занявшись изучением добытого. В руках лежало несколько кристалликов конденсата. Самым полезным был единственный ignis-конденсат, которым можно было привлечь Жар-птицу. Также в распоряжении имелось два кристаллика с air-магной. Не густо. Однако возвращаться внутрь было бессмысленно: все, что имелось внутри, было вынесено за несколько минут.

Среди голов Аркадий заметил Николая. Тот резко мотался из стороны в сторону в поисках напарника. Потому Аркадий поспешил к нему.

— Ах, вот ты где! — радостно воскликнул Николай, широко улыбаясь. — Мое оружие было одобрено! Кроме бомб, однако это не проблема!

— Что ж, надеюсь, все пройдет гладко. — замялся Аркадий, потупив взгляд. — Нам всего-то надобно изловить одну-единственную птицу.

— Именно! Надеюсь, у тебя есть что-то полезное?

Аркадий перевел взгляд на ладонь с четырьмя кристалликами.

— И я надеюсь.

— Что ж, не будем терять времени, пора в путь!

Студенты выстроились перед воротами, им выдали сигнальные ракеты, а после наконец-то позволили приступить к поручению. Глядя на чернеющее небо и угрожающе надвигающиеся тучи, Аркадий поежился. Ноябрьский холод и так больно щипал кожу, а тут еще и надвигающийся дождь.

Деревянные ворота с поскрипыванием отворились, позволяя ничего не подозревающим студентам пройти внутрь, в самую чащу темного хвойного леса. Однако, что делало сей лес отличным от остальных, так это чувство опасности, некой болезненности, будто площадь его была поражена неким гноем. Тяжело было осознать сие чувство, однако сам Аркадий охарактеризовал бы его, как «предчувствие чего-то нехорошего».

Хороший охотник должен доверять своей интуиции, которая помогает выживать в кажущихся на первый взгляд сложными ситуациях. Однако, не выполни они поручение, и их будет ждать незачет.

— Мы идем? — голос Николая вернул того в реальность.

Аркадий перевел взгляд на Николая. В нем читалась настоящая уверенность, но в то же время, как бы она не вышла тому боком. Николай улыбался, кажется, даже слегка подрагивал. За беседой у костра он упоминал, что боится. Была ли эта дрожь вызвана страхом или же ожиданием предстоящего испытания? Аркадий посмотрел на широкую пасть леса, после чего сделал неуверенный шаг вперед. Отец Тихон, быть может, тоже боялся сталкиваться с неизвестными доселе чудовищами, наверняка, даже повидав столько ужасов на своем пути, он все равно затаивал дыхание, завидев нечто такое, что одному лишь Господу под силу объяснить. Но страх никогда не останавливал его, потому что он нужен людям. Так и Аркадий не может отступить, зайдя так далеко.

— Идем.

Набирая шаг, Аркадий постарался расправить плечи. Всего лишь одна птица, и он вернется назад победителем. Кем он будет, ежели отступит сейчас?

Николай тут же поровнялся с ним. Кажется, его удивила резкая смена настроя напарника, однако вслух он ничего не сказал, возможно, побоявшись испортить весь труд, с которым Аркадий собрался с силами.

Остальные пары студентов стали разбредаться по лесу. Все глубже и глубже они заходили в чащу. Вокруг царила все та же тоскливая атмосфера. Да только даже деревья здесь казались неживыми: серые стволы сосен, кривые ветки, напоминавшие скорее когтистые лапы, покрытые шипами-иголками. Все так и норовило ударить по лицу, или же зацепиться за одежду, будто бы в отчаянной попытке зацепиться за жизнь мимо проходящего человека. И только одному Господу известно, что будет, ежели они доберутся до этой самой жизни.

Чем глубже они заходили, тем меньше звуков становилось слышно вокруг. Ежели около частокола еще селились птицы, словно рассчитывающие на помощь и защиту от человека, то вот в глубине леса рассчитывать было не на кого.

Постепенно уверенность Аркадия сходила на нет, но он все равно продолжал держаться за те крупицы отваги, что еще теплились внутри. Однако дрожащие руки выдавали его с головой.

— Итак, не желаешь поговорить? — нарушил тишину Николай. Его голос показался таким громким в столь тихом месте, что Аркадий непроизвольно вздрогнул.

— О чем?

— Ну, быть может, ты расскажешь, что ты умеешь такого, что могло бы помочь нам в нашем испытании?

Николай все время вертел в руках небольшой шарик цвета грязи. Аркадий нащупал в кармане коричневого мундира четыре несчастных кристаллика.

— Раз у нас всего три конденсата, то рассчитывать на многое не стоит. — вздохнул он. — Ignis-конденсат пойдет на привлечение птицы, а два air-конденсата могут как поднять что-то или кого-то в воздух, сбить с ног мощным потоком, или же дать воздух для дыхания. Aqua-конденсат дает мощный поток воды и…

— И-и?

— Больше я не помню.

Николай пожал плечами. Аркадий процедил воздух сквозь зубы: самым полезным мог бы стать vivus-конденсат, коим было возможно залечить некоторые раны, однако сейчас им оставалось лишь надеяться, что никто не получит травм при прохождении испытания.

— А что можешь сделать ты? — поинтересовался Аркадий.

— Я магию на дух не переношу. — Николай демонстративно повертел в руках шарик. — А потому подготовил вот это.

— Что это… — приглядевшись, Аркадий сам нашел ответ на вопрос. — Но ведь ты сказал, что бомбами запрещено пользоваться.

— Но ведь я уточнил, что это не проблема. — подмигнул Николай, спрятав шарик в одном из карманов. — Правда всего их у нас три штуки, остальные забрал Борис Романович.

— Как же ты их спрятал?

— Ловкость рук, отвлечение внимания, да длинные рукава. — Николай издал короткий смешок, но тут же осекся. — Прошу прощения.

— Обожди-ка. — Аркадий неодобрительно покачал головой. — Откуда ты взял порох и прочие необходимые ингридиенты?

Николай увел глаза в сторону.

— Ну…Это длинная история…

— Ты украл?!

— Нет, конечно! Одолжил для проведения экспериментов во время занятий.

Аркадий закатил глаза. Однако неожиданный раскат грома тут же заставил напарников вздрогнуть и присесть, затаив дыхание. Николай нахмурил брови.

— Надо поторопиться. — сказал он. — В ливень мы уж точно никакую жар-птицу не словим!

Аркадий быстро закивал головой и после осмотрелся. Они находились в кругу ветвистых сосен, запах которых сопровождал напарников все это время. Перед ними имелась небольшое пространство, покрытое старым кустарником.

— Быть может, попробуем привлечь птицу сюда? — Аркадий снял с плеча веревку. — Мне кажется, мы достаточно глубоко забрались. Как бы не забрели на чье-то логово.

— Может, ты и прав. — кивнул Николай. —