Кровь, паръ и сталь. Охотничий лагерь - Mrs.Katrina Darkwood

твердый, однако податливый — и тот тут же зашипел, испуская тоненькую струйку дыма. Почувствовав, как нагрелся кристалл всего за пару секунд, Аркадий бросил его в центр ловушки, однако тот пролетел чуть дальше. Тут же с места подорвался Николай, поднявший конденсат, но тут же выронивший его из-за накалившейся поверхности, на которой уже появились язычки пламени. Носком сапога Николай все же задвинул кристаллик на место и вернулся на свою позицию.

Какое-то время ничего не происходило. Конденсат лишь потрескивал, в то время как пламя понемногу горело в центре ловушки. Благо, что Аркадий отломил лишь крохотную часть от вытянутого кристаллика, заостренного по краям, иначе пламя вырвалось с такой большой силой, что спалило бы всю ловушку, а то и устроило бы настоящий пожар. На этот случай они и приберегли aqua-конденсат, однако легкое волнение все же никуда не девалось.

Аркадий подрагивал то ли от переживания, то ли от дикого холода. Однако спустя время конденсат стал распространять тепло куда дальше ловушки, при этом вовсе не испуская дыма. Ежели это не привлечет Жар-птицу, то придется разжигать костры.

По ощущениям прошло около часа. За это время на огонек к напарникам заглянул лишь блуждающий старый Жених — существо, некогда выглядевшее, как красивый молодой человек, заманивающий преимущественно девушек в чащу леса своим сладкозвучным голосом. И лишь одна-единственная деталь отличала его от людей, а именно лошадиная пара ног заместо обычных человечьих, да длинный лошадиный хвост. Однако на сей раз им попался изгнанный из стаи старый представитель своего вида, обреченный на скитание по лесу в ожидании зимы и своей кончины. Его, судя по всему, некогда кудрявые рыжие волосы были покрыты грязью и выпадали при каждом шаге, а молодое вытянутое лицо с множеством веснушек превратилось в высохшую маску, обнажившую кости черепа. Жених едва держался на своих двоих, а бархатно-медовый голос превратился в какофонию из свистящих грудных и хриплых гортанных звуков.

Существо желало погреться у ловушки. Аркадий старался не шевелиться: при виде мужчины не своего вида, Жених мог впасть в настоящую ярость, и тогда на звуки борьбы мог сбежаться кто-то покрупнее. Краем глаза он заметил, как Николай осторожно поднимает револьвер, но тут же замер, поймав предупредительный взгляд напарника. Аркадий строго нахмурился и приложил палец к губам, мол, нам лишние проблемы ни к чему.

Однако была высока вероятность того, что Жених просто-напросто угодит в ловушку, но опасность представляло вовсе не это — с ним самим-то все будет хорошо, а вот ловушка будет испорчена. Самое главное, чтобы целой осталась веревка, а остальное можно и заменить. Но стоит им попасться на глаза, то тут уж придется выкручиваться.

Тем не менее, все опасения оказались напрасны, ибо Жених вскоре поспешил найти себе прибежище, после того как очередной раскат грома заставил поежиться, наверное, весь лес. Лишь тогда напарники смогли вздохнуть спокойно. Однако следовало помнить о надвигающейся непогоде: вряд ли Жар-птица появится в ливень.

В какой-то момент позади послышались голоса сокурсников — кто-то уже, кажется, выполнил поручение. Или же это только так кажется? К тому моменту сосредотачивать внимание хоть на чем-то дольше, чем на несколько секунд было невыносимо. Локти затекли и сильно ныли, все тело содрогалось от холода, а глаза болели от напряжения. Да и все тело постепенно превращалось в камень. Однако он терпеливо находился на своем месте.

В отличие от Николая.

— Аргх! — вскочил он на ноги. — Больше не могу! Надо заняться разведением лагеря, дождь вот-вот начнется!

Аркадий тяжело вздохнул: ежели ему не хватало уверенности, то вот напарнику явно недоставало терпения.

— Идея-то, конечно, здравая, да вот только ежели мы поймаем птицу, то мокнуть в шалаше и не придется. — Аркадий встал на ноги и подошел к Николаю. За спиной все еще шипел ignis-конденсат, однако сейчас напарники вовсе не обращали на него внимания.

— Я не вынесу еще нескольких часов смирного наблюдения.

— Ох, тебе бы надобно поучиться умению сдерживать свои порывы, ибо ты слишком…

— Какой? — спросил раздраженный Николай, принявшийся искать крупные ветви для навеса.

— Поспешен да вспыльчив. — осторожно сказал Аркадий. — Люди не очень любят, когда…

— Меня люди не интересуют. — пробурчал Николай. — Я их не переношу… Не складывается у меня с ними.

Аркадий на какое-то время замолчал, обдумывая сказанное.

— Ты ведь поэтому встал со мной, ибо ни с кем не сдружился?

Николай одарил его недовольным взглядом, закатил глаза, но после кивнул.

— Ты единственный, кому я могу довериться здесь. — он словно выдавливал каждое слово из себя. — Тебя-то я хоть сколько-нибудь знаю.

— Что ж… Я польщен… быть может. — неуверенно произнес Аркадий. — Однако я все же настаиваю на том, чтобы обождать еще какое-то время. Быть может, удача все же повернется к нам лицом.

Аркадий ободряюще улыбнулся, Николай же недовольно фыркнул.

— Как знаешь, однако мне кажется, что укрытие будет полезным в любом случае. — сказал он уже более мягко. — Кто знает, сколько мы еще тут просидим, ибо чертова птица, прошу прощения, вовсе не собирается падать к нам в руки!

И в тот же момент позади послышались шорохи, напоминающие хлопанье крыльев. Напарники моментально обернулись. Посередине петли, лежавшей на земле, стояла крупная птица с длинными ярко-красными перьями с желтым цветом по краям. Зажав в большом клюве горящий конденсат, птица пыталась проглотить его, дергая своей длинной кривой шеей.

— Боже мой. — прошептал Аркадий, не веря своим глазам.

— Держи гуся. — чуть было не вскрикнул Николай, но вовремя перешел на шепот.

Переглянувшись, напарники стали на цыпочках продвигаться к птице. По правде говоря, она и вправду напоминала гуся, который правда мог воспламеняться по собственному желанию. Потому Аркадий, практически не дыша, достал кристаллик с aqua-магной, дабы затушить птицу в случае чего. Николай нервно перебирал пальцами в воздухе, словно лис, машущий хвостом перед прыжком.

— Почему ловушка не работает? — проглотил ком в горле Аркадий, однако Николай так и не ответил.

Вдвоем они приближались к ничего не подозревающей птице, дробившей ignis-конденсат на маленькие части, задрав голову. Даже если она и видела охотников, то они ее явно не беспокоили. Да и к чему волноваться, ежели ты можешь в любой момент хорошенько поджечь тех, кто имеет