Король моего сердца - Юлия Вакилова

Об этом тоскливо размышляла принцесса, стоя на мертвой земле и вглядываясь в туманную дымку, в которой, как отчетливо помнилось девушке, таилась та самая болотистая топь, что некогда чуть было не стала её последним пристанищем.

— Бран, дождись нас здесь, — скомандовал Сапфо, напряженно оглядывая расстилавшуюся перед ними безрадостную картину.

Слуга понятливо кивнул и, спрыгнув с облучки, направился успокаивать встревоженных лошадей.

Холодный ветер с радостью набросился на принцессу, как только она покинула экипаж. Земля хлюпающе пружинила под сапогами, стоило сделать неверный шаг, как ноги тут же погружались во влажную почву. Кажется, со времен их последнего визита сюда болота разрослись сильнее, заняв еще больше территории.

Сапфо шел по узкой тропе первым, внимательно оглядываясь по сторонам, словно в любой момент ожидая нападения. Принцесса послушно следовала за ним и тратила все свои невеликие силы на то, чтобы не позволить цепко держащему её страху вырваться наружу в виде стона или всхлипа.

Щупальца тумана тянулись к ним откуда-то с горизонта, там, где небо и земля сходились в одинаково сером мареве.

Эллери не могла изгнать из мыслей воспоминания об услышанной от Сапфо легенде. Наверное, в той книге, что они нашли в библиотеке сэра Грегори, было и её описание. Принцесса шла и не могла избавиться от стойкого ощущения, словно со всех сторон на неё устремлены жадные, полные ненависти взгляды. Она не могла объяснить, откуда взялось это странное чувство, ведь вокруг не было ни единой живой души, только изуродованная провалами мутной воды мертвая земля. Но сейчас девушка тихо радовалась, что в спешке они пролистали ненужные им отрывки, сосредоточившись на самой главной информации. Страшно представить, как бы она сейчас себя чувствовала, прочти кусок текста, посвященный Седой Долине, целиком!

Наконец, Сапфо остановился. Эллери с опаской выглянула из-за его спины и похолодела.

Прямо перед ними расстилалась воистину королевская топь. Если бы не страх, ледяными тисками сковавший сердце девушки в это мгновение, принцесса могла бы по достоинству оценить злую иронию судьбы.

Невозможно было представить, что кто-то может по доброй воле войти в мутную зловонную воду, скрывающую внутри смертоносную трясину. Но у Эллери не оставалось иного выбора. Все это время после прочтения книги Старого Боэля в глубине души девушки зрела страшная догадка, что именно ей предстоит сделать. Но она не позволяла мыслям оформиться в полноценное осознание, заранее предчувствуя, что правда потрясёт её до такой степени, что она не найдет в себе сил пройти этот путь до конца.

С каждым мгновением промедления и без того слабая решимость принцессы таяла, словно снег под жаркими лучами солнца. А потому дольше тянуть было нельзя.

— А теперь, — с нарочитым воодушевлением, ни намека на который она сейчас не испытывала, возвестила девушка. — Я быстро нырну, найду свой медальон, и мы навсегда покинем это ужасное место.

Только услышав со стороны свой голос, принцесса в полной мере осознала, насколько сумасбродно прозвучали сейчас её слова.

Мужчина упрямо качнул головой, очевидно, разделяя это ощущение. Синие глаза полыхнули недовольной вспышкой.

— Я сделаю это сам.

Эллери мысленно согласилась на его предложение и позволила себе пару мгновений помечтать, как замечательно было бы переложить эту ношу на плечи кого-то другого. Но вслух с тяжелым вздохом произнесла совсем другое:

— Сапфо, ты же читал книгу, значит, должен помнить, что все должно повториться точь-в-точь. А в том болоте, увы, барахталась только я. Топь не примет никого другого, ты знаешь это не хуже меня. Поэтому я должна сделать все сама, а ты… Жди меня здесь, пожалуйста, будь рядом! Без твоей помощи мне не справиться…

В глазах короля читалось явное несогласие, но он, как и сама принцесса, обреченно понимал правильность прозвучавших слов. И боялся своим настойчивым желанием оградить возлюбленную от этого нелегкого испытания сделать только хуже.

Эллери в последний раз обратила взгляд на мутную воду. Что-то внутри подсказывало, что она поступает верно: топь тянула её, влекла, она нутром чувствовала, что медальон где-то там. Но как именно ей придется искать потерянную вещь в этой густой непрозрачной жиже, девушка боялась даже представить.

Принцесса сделала нерешительный шаг вперед, но сразу же остановилась, вспомнив, что в прошлый раз последовало вслед за погружением. Вновь сжигать одежду ей совершенно не хотелось, потому имело смысл заранее разобраться с этой проблемой.

История повторялась — она снова раздевалась в этом проклятом месте под прицелом полного тревоги взгляда Сапфо. Вот только ощущения были совершенно иными. Сейчас единственное, что волновало Эллери, — это предстоящее испытание, а отнюдь не всё больше обнажающееся тело. И даже присутствие возлюбленного, который стоял совсем рядом и держал в руках плащ, готовый, если девушку вдруг одолеет робость, в любой момент накрыть им принцессу, отошло на второй план.

Наконец, Эллери осталась в одной сорочке. Кожа моментально покрылась крупными мурашками, ступни ощущали каждую неровность, каждую ямку, но все эти неудобства меркли на фоне главного.

— Лери, я рядом, — успокаивающий голос короля заставил Эллери поднять на него глаза. На лице мужчины отражалась настолько противоречивая гамма чувств: тревога, беспокойство, бессильная злость, нежность, волнение, любовь, — что смятение и страх отступили, сменившись удивлением. — Я с тобой, помни об этом.

Сглотнув, она сдавленно кивнула и, отвернувшись, медленно двинулась к ожидавшей её трясине.

Стоило только представить, что из этого мутного чрева выполз монстр, слепленный из грязи и жижи, и хотелось тотчас же убежать, скрыться. Но ощущение пристального взгляда Сапфо придавало сил и решимости. В конце концов, не ей одной сейчас было тяжело! Королю приходилось еще сложнее, опытный воин, привыкший все брать в свои руки и ни на кого не перекладывать ответственность, сейчас он чуть ли не впервые в жизни столкнулся с полным бессилием. Мужчина никак не мог помочь ей сейчас и потому был вынужден лишь наблюдать.

Пока Эллери размышляла о чувствах Сапфо, ноги сделали первый шаг в мутную воду.

Топь встретила её с хищной радостью, словно давнюю знакомую.

По окоченевшему на ветру телу мгновенно пробежала крупная дрожь, конечности онемели, отказываясь подчиняться. Но принцесса упрямо заставила себя шагнуть вперёд, глубже проваливаясь в вязкую жижу.

Разум застилала судорожная паника, в голове билась только одна мысль «я не хочу этого делать!»

В прошлый раз было легче. Девушка даже не помнила непосредственно самого момента погружения, тогда единственной целью, владевшей сознанием, было спастись, выбраться из удушающей хватки трясины. А сейчас она должна была совершать обратное действие, идти наперекор обострившему инстинкту самосохранения, в то время как всё внутри кричало «беги!».