Царство костей - Джим Чайковски

внимание на это предприятие, изучая окрестности на электронной карте.

– Шахтеры слишком глубоко залезли на ее территорию?

– Нет, это было нечто гораздо более драматичное, – сказал Тьенде. – В том районе взорвалось целое озеро. Тысячи людей, живших на его берегах, погибли – задохнулись до смерти.

– Что вызвало взрыв? – спросил Грей. – Какой-то несчастный случай на шахте?

– Утверждают, что это было землетрясение. – Тьенде нахмурился. – Но я и сам побывал там, выслушал тех, кто живет в тех краях. Это не было землетрясением – по крайней мере, естественным. Кто-то привез туда тяжелое оборудование. Были слышны взрывы, от которых сильно сотрясалась земля.

– Похоже на фрекинг[95], – заметил Ковальски.

Тьенде пожал плечами.

– Жители окрестных деревень пытались предупредить тех, кто руководил предприятием. Местные суеверия предостерегали от того, чтобы тревожить озеро, призывали опасаться смертоносных призраков, которые поднимутся из его вод, если их разбудить. Но все мольбы местных были пропущены мимо ушей. А потом предприятие все скрыло, списав катастрофу на землетрясение.

– Но я все равно не понимаю, – медленно произнес Грей. – Как землетрясение – естественное или какое-то иное – могло стать причиной того, что это взорвавшееся озеро задушило столько народу?

Ответ пришел с неожиданной стороны. Глаза Бенджи стали огромными.

– Я помню, как читал об этом происшествии. Еще до того, как приехал в Конго. Это был выброс метана.

– Метана? – переспросил Грей. – Откуда?

– Источник его был необычным, – объяснил Бенджи. – Но это не такая уж редкость в этом тектонически активном регионе. Есть целая цепь озер между Демократической Республикой Конго и Руандой. Некоторые из них питаются горячими вулканическими ключами. Эти озера настолько глубоки, что метан, выделяющийся из этих источников, остается растворенным в придонной воде – из-за всего этого давления сверху. Состояние такой слоистой смеси крайне нестабильно. Землетрясение – или что-то еще, что хорошенько встряхнет эти озера – может нарушить такое расслоение и привести к одномоментному высвобождению запертого внизу метана. Такое случалось и раньше – в тысяча девятьсот восемьдесят шестом году, на озере Ньос в Камеруне, где погибло две тысячи человек[96].

Грей представил, как жители окрестных деревень просыпаются при звуках землетрясения, только чтобы увидеть, что озеро по соседству дико кипит, выделяя столько токсичного метана, что вскоре становится невозможно дышать.

Бенджи продолжал:

– Это огромная потенциальная проблема для одного из самых больших озер в этой цепи. Озера Киву. Оно в равной степени нестабильно. И гораздо более населено. Если оно когда-нибудь взорвется, то убьет миллионы людей.

Грей понемногу начинал понимать, что здесь произошло.

– Это метановое облако… Его, должно быть, снесло сюда из той шахты. И материнское дерево обнаружило этот ядовитый выброс.

Тьенде кивнул.

– Она сочла это непосредственной угрозой – и бурно отреагировала.

Грей потер лоб, размышляя об этой трагической цепочке событий. А еще осознал суровую правду. Если б не этот выброс метана, то что-нибудь другое в конце концов спровоцировало бы дерево, особенно когда оно и без того пребывало в напряжении из-за деградации окружающей среды.

Он уставился на гигантский ствол, который все еще угрожающе дымился.

Природа была явно сыта по горло наплевательским отношением к себе со стороны человечества. Эпоха антропоцена – начавшаяся с появлением людей на этой планете – была для нее лишь мгновением ока. Мир природы существует гораздо дольше, разрабатывая стратегии выживания на протяжении сотен миллионов лет.

«Как можно надеяться с ним конкурировать?»

Тем не менее этот вопрос мог подождать. У Грея были более насущные заботы. Он показал на серебристый пруд, мерцающий в сердцевине дерева. Коммандер не знал, какими целебными свойствами обладают эти воды, но всему миру больше не на что было надеяться.

– Поделится ли она с нами своим даром? – спросил Грей.

– Как я уже говорил, только если сочтет вас достойными. – Тьенде махнул рукой в сторону тоннеля с колючими корнями. – Первую проверку вы уже прошли.

– Что я теперь должен сделать? – спросил Грей.

Тьенде мотнул головой вперед.

– Просто подойдите ближе. Она даст вам знать о своем решении.

Грей уставился на путаницу корней, змеящихся по голой скале. Шипы поднимались и вновь прижимались к ним, когда те, извиваясь, перепутывались друг с другом. Он подозревал, что эти острые пики могут запросто разорвать его на куски, содрать мышцы с костей, прежде чем он успеет сделать даже пару шагов.

«И все же надо попытаться».

Грей глубоко вздохнул, молча взывая к милосердию – не только для себя, но и для всего мира, – и направился по камням к бурлящему перед ним колючему клубку, на каждом шагу ожидая, что его отшвырнут прочь или пронзят сотней шипов. Корни заизвивались еще яростней, реагируя на его приближение.

Немного не доходя до них, он нерешительно остановился.

Но, похоже, все равно оказался слишком близко.

Один из корней, который метнулся к нему с такой быстротой, что нельзя было уследить и глазом, хлестнул его поперек груди. Это было все равно что попасть под грузовик. Грей отлетел назад и тяжело рухнул на землю. Кое-как сел, с трудом переводя дух. Потер ребра.

«По крайней мере, меня не проткнули насквозь».

Но радоваться было нечему. Он оглянулся на Тьенде, выражение лица которого говорило само за себя.

«Меня отвергли».

Откашлявшись, Грей вскочил на ноги.

– Может, это только я не пришелся ко двору. Вам всем придется попробовать. У нас нет другого выбора.

Следующим к дереву с явной опаской двинулся Бенджи – только для того, чтобы встретить ту же участь, откатившись к ним. Фарайи добился не большего успеха.

– Да пошло оно все к черту! – Сбросив «Сюрикен» с плеча, Ковальски взял его на изготовку. Шагнул вперед, направив плоское дуло на массу корней. – У меня есть свой собственный способ постучаться в этот домик!

Грей бросился за ним.

– Постой…

Прежде чем Ковальски успел сделать еще шаг, вырвавшийся невесть откуда корень выбил оружие у него из рук. От удара сталь погнулась, и диковинное ружье отлетело в шипастый барьер позади них.

– Эй! – выкрикнул Ковальски.

Но больше встревожила его отнюдь не потеря оружия. Еще один метнувшийся вперед корень вцепился в запястье здоровяка. Прежде чем он успел двинуться, третий угодил ему между ног и обвился вокруг верхней части бедра.

Ковальски дернуло вперед, к бурлящей массе шипов.

Он поднял руку, чтобы защитить лицо, упираясь ногами и отбрыкиваясь, но силы было явно неравны.

Грей бросился ему на помощь.

– Нет! – крикнул Тьенде. – Не вмешивайтесь!

Грей уважал старика, но не мог бросить своего напарника.

И все же немного замешкался. Ковальски оторвало от земли и дернуло вперед. Здоровяк закричал, когда врезался в клубок корней – но они мгновенно расступились