Красный священник - Е. Юань

— В ту тьму подземелий Круглой Башни вплетена некая иная, посторонняя мощь?

Та самая сила, что наглухо отсекает способность мрака пожирать плоть и служить инкубатором для монстров?

Колин Илиад скользнул взглядом по перекрещенным на стене прямым мечам и, издав тихий вздох, едва заметно кивнул:

— Истинно так. Потому это и зовется банальным отсутствием света, а вовсе не первозданной, чистой тьмой.

Брови Деррика дюйм за дюймом сошлись на переносице — паренек лихорадочно перебирал в памяти старые знания.

Спустя пару секунд он с легкой неуверенностью проронил:

— Раз уж на то пошло, то и мрак за стенами наших подземелий нельзя величать первозданным. Если верить замшелым летописям, до наступления Эры Глубокой Тьмы ночная мгла не стирала людей в порошок и не выплевывала из себя полчища тварей. Стало быть, нынешняя темнота либо претерпела чудовищную мутацию, либо в нее просочилась какая-то чужеродная, гнилая сила, превратившая ночь в смертоносный капкан.

— Отрадно видеть. Твоя способность мыслить столь широко доказывает, что ты изрядно вырос… Потому я и задал свой вопрос: тебе нужна истинная, первозданная тьма, или же простая изоляция от света? — в бледно-голубых глазах Колина мелькнула неподдельная гордость.

«Ох… Выходит, подлинный, безопасный мрак остался лишь за пределами „Земли, покинутой богами“?» — Деррик на мгновение пал духом, но тут же титаническим усилием воли взял себя в руки:

— Господин Вождь, я и сам пока плаваю в этих тонкостях. Мне потребуется немного времени, дабы железобетонно во всем удостовериться.

Юноша свято верил, что многоопытные, проницательные и могущественные члены Клуба Таро — такие как господин «Повешенный» и господин «Мир» — непременно отыщут верное решение.

Колин Илиад не стал допытываться. Сдержанно кивнув, он произнес:

— Ступай.

— Достигнув пятой Последовательности, даже если тебе еще долго не суждено будет вознестись до полубога, ты всё равно обретешь право брать под контроль кое-какие Запечатанные артефакты.

…………

Баклунд, район Хиллстон. Сио переоделась в неприметную коричневую куртку и, натянув на голову кепку, виртуозно замаскировалась под самого заурядного, низкорослого мужчину.

Девушка уже официально взялась за поручение и села на хвост мишени — господину по имени Оунес Бояр. К слову, в этой операции по негласной слежке принимала участие еще целая свора наемников и охотников за головами.

Оунес Бояр вальяжно поправил цилиндр. Указав тростью прямо по курсу, он властно скомандовал кучеру:

— В район Святого Георгия.

Этот округ раскинулся на юго-востоке столицы, отделенный от Восточного района мутными водами реки Тассок.

Забравшись в салон экипажа и с комфортом устроившись на сиденье, вампир едва заметно принюхался. Скользнув взглядом за окно, он вдруг презрительно, холодно хмыкнул.

Будучи истинным виконтом благородного рода Крови, как он мог не почуять столь топорную, жалкую слежку этих дешевых наемников?

Глава 999

Подстрекательство

Проводив взглядом Оунеса, севшего в экипаж и отбывшего прочь, затаившиеся неподалеку охотники за головами тут же выскочили из своих укрытий. Кто-то, не скупясь на предварительные расходы, с ходу тормознул проезжающий мимо наемный кэб. Другие, цепко впечатав в память приметы кареты мишени, бросились в обход по глухим, извилистым переулкам, силясь обогнать экипаж. Третьи же оседлали загодя припасенные педальные повозки и, оглашая улицу звонким трезвоном, виртуозно заскользили в брешах между телегами и пешеходами, сев на хвост с пугающей легкостью.

И лишь Сио, ничуть не поддавшись общей суете, осталась стоять на месте. Девушка с ледяным спокойствием проводила взглядом и Оунеса, и целую свору своих конкурентов.

«А эти педальные повозки, которые еще величают велосипедами, оказались куда полезнее, чем я думала. Немудрено, что столько наемников готовы удавиться, но скопить на такую штуковину: экономит и звонкую монету на кэбах, и уйму времени на пеших марш-бросках… Если регулярно браться за подобную слежку, то на одних лишь сэкономленных фунтах можно в два счета отбить покупку новенького велосипеда… Единственная заноза в том, что модельный ряд пока скудноват, сплошь громоздкие махины с высоченными седлами…» — от этих мыслей у Сио даже сердце радостно екнуло в предвкушении.

В этот самый миг со стороны перекрестка выкатился рельсовый омнибус, плавно затормозив прямо перед ней.

Сио весьма удачно облюбовала место аккурат возле остановки.

Мазнув взглядом по двухэтажному вагону, застывшему на стальных рельсах, девушка сноровисто выудила из кармана пару медяков номиналом в один пенни. Поднявшись в салон, она облюбовала местечко у окна и опустилась на сиденье.

Подобные омнибусы, способные вместить на двух ярусах добрую полусотню душ, сейчас отнюдь не страдали от давки. Это позволило Сио без малейших помех созерцать проплывающие за стеклом уличные пейзажи.

Впрочем, любоваться красотами столицы она совершенно не собиралась. В ее сознании молниеносно выкристаллизовывался детальный, словесный портрет мишени:

Каштановая шевелюра, пронзительно-алые глаза, резкие, рубленые черты лица и переносица, вздернутая настолько высоко, что казалась слегка деформированной. Ах да, и зажатый в руке альбом с репродукциями картин.

Опираясь на паранормальное чутье «Шерифа», идеально заточенное под выслеживание, и благоразумно не разрывая дистанцию до критической отметки, Сио безошибочно, словно по невидимой нити, пеленговала текущие координаты Оунеса и вектор его движения.

Именно поэтому девушка сохраняла абсолютное, ледяное хладнокровие. Пользуясь вагонным стеклом вместо зеркала, она даже позволила себе стянуть кепку и слегка пригладить вечно топорщащиеся, непослушные золотистые вихры.

Миновав одному богу известно сколько остановок, Сио, едва омнибус в очередной раз скрипнул тормозами, резко вскочила на ноги и выскользнула наружу.

Перед ней раскинулся район Баклундского моста. Ее внутренний радар неумолимо сигнализировал: мишень сменила курс и теперь целенаправленно движется к самой переправе.

Охотница за головами тотчас прибавила шагу. Она вознамерилась срезать путь через ближайший переулок, вынырнуть на соседнюю улицу и перехватить омнибус, идущий на южный берег реки Тассок.

Фортуна оказалась к ней благосклонна: стоило девушке ступить на посадочную платформу, как нужный экипаж уже выкатился из-за угла.

Сио беззвучно, с облегчением выдохнула. Выудив из кармана очередную горсть заготовленных медяков, она с еще большей, щемящей тоской захотела обзавестись собственным велосипедом.

В салоне этого рейса яблоку негде было упасть, однако Сио, исподволь пустив в ход подавляющую ауру «Арбитра», заставила людскую массу рефлекторно расступиться. Без особого труда просочившись сквозь давку, она поднялась на второй ярус и плюхнулась на свободное сиденье.

Вагон с лязгом тронулся с места. Девушка бросила небрежный взгляд за окно, как вдруг её глаза изумленно расширились, а взор намертво прикипел к улице.

Она увидела Шермана — того самого информатора, чьи следы безуспешно пыталась нащупать совсем недавно!

Этот молодой паренек, свято верящий в свою женскую суть, как раз нырял в