Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Вепуат положил руку ему на плечо.

— Возвращайся. Здесь лучше не задерживаться.

Урджен оскалил клыки.

— Будем ждать вас, пока у зверя есть еда. Или пока не будет верного сна. Что бы я ни увидел, будет рассказано.

Его следы на пылевых волнах мгновенно исчезали. Идти ему было трудно — ветер толкал его то в спину, то в грудь, пыль летела в лицо. Убедившись, что сил ему хватает, Гедимин повернулся к ущелью. «А тут холодно,» — он пошевелил озябшими пальцами, посмотрел на сигма-сканер и еле слышно выругался. Термометр показывал плюс десять — и больше от прибора никакого толку не было: весь экран заволокло белесой рябью.

— На дозиметр не смотри, — сказал Вепуат. — Только зря расстроишься.

— Минус? — Гедимин поморщился. Вепуат угрюмо кивнул.

— И немаленький.

Гедимин подошёл к краю. Чёрная ступенчатая скала была присыпана рыхлой пылью только сверху; сама она была очень прочной. Гедимин шагнул на первую ступень, вглядываясь в провал. Ещё три выступа скалы он различал, хотя последний уже таял в темноте; дальше наступала неестественно плотная чернота, из которой тянуло холодом. Ветер был и тут — вырывался из ущелья и тут же влетал обратно, толкая сармата то в грудь, то в спину. Сквозь его гул Гедимин различил шум воды.

— Быстрая река, — сказал он, поднимая бесполезный сигма-сканер и тут же пряча за спину. — И какие-то её притоки. И этот ветер… Как будто воздушный насос. Два клапана — на вход и на выход.

— Ворота, — пробормотал Вепуат, спускаясь на вторую ступень. Лестница — та её часть, которую мог видеть Гедимин — вырастала из скальной стены и вилась вдоль неё. «А на четвёртом уступе может и оборваться,» — сармат двинулся вперёд — и убедился, что темнота не расступается. Он потянулся за фонарём, но, приподняв его колпак, увидел погасшее стекло. Вепуат, повернувшись к нему, досадливо хмыкнул.

— Ты же не думал, что в городе Икси работают фонари?

— Да чтоб им всем… — пробормотал Гедимин, глядя в темноту. — Ты хоть что-нибудь видишь?

— Придётся на ощупь, — отозвался Вепуат, прощупывая следующую ступеньку. Темнота, как вода, сомкнулась на уровне его груди. Сармат издал негромкий смешок.

— Камень как камень. Думаю, пройдём. Держись за стену.

Он сделал ещё шаг, и темнота затопила его по макушку. Из мрака донеслась невесёлая усмешка.

— А тут, в общем-то, ровно. Кто-то постарался… Э-эй! Привет повелителям Ук-кута, хвала Укшу и Ук-Хеммайну!

«А ступеньки, и правда, ровные,» — Гедимин сделал пару шагов, цепляясь когтями за скалу и пытаясь хоть что-то высмотреть в темноте. «Но все разной ширины. И высоты тоже. Если и обработаны, то минимально.»

— Идёшь? — спросил из темноты Вепуат. — А можешь немного шуметь? Хоть буду знать, что ты тут.

Он, громыхнув перьями, шагнул на ступеньку ниже.

…Пальцы начали зябнуть. Гедимин машинально сжал их в кулак, но, опомнившись, опять уцепился за скалу. Камень поддался легко, но ладонь обожгло холодом. Сармат сделал шаг — ступня будто опустилась на кусок льда.

Впереди что-то журчало; когти нащупали расступающийся камень — небольшую трещину. Ручеёк падал на ступени. Гедимин дотронулся до воды, проходя мимо, и ему очень захотелось отдёрнуть руку.

Впереди зазвенели пробирки.

— Подожди, я тут, — подал голос Вепуат. — Надо взять образец.

Гедимин хмыкнул.

— Может, отломать кусок камня?

— А отломи, — отозвался Вепуат. — Образцов из Сфена Пустоты у нас ещё не было.

— На обратном пути наберёшь пыли, — буркнул Гедимин, поддевая когтями слоистый камень. Вода всё-таки источила скалу и разделила на слои, — плитка отломилась без малейших усилий. Выпустив ножные когти, сармат двинулся дальше, на шум шагов Вепуата. Под ногой плеснула вода — неприятно-вязкая на ощупь и очень холодная.

— Пыли? — Вепуат еле слышно фыркнул. — Ты что, её не узнал?

— Чего? — Гедимин приостановился, машинально пощупал темноту справа от себя — там ничего не было, и сколько метров до дальней стены ущелья, оставалось только догадываться. — Ты что, видел все минералы Равнины?

— Этот минерал видели мы все, — отозвался Вепуат. — Ещё защитным полем от него закрывались. Тут он неагрессивный — даже странно.

Гедимин ошалело мигнул. «Агрессивная пыль? Has— sulu… День Пустоты, токсичные облака… И верно. Тут он неагрессивный. И не светится… Хорошо всё-таки, что мы в скафандрах.»

Воды под ногами становилось всё больше. Ручьи из стены промыли вмятины в ступенях и раскрошили их края — то и дело Гедимин натыкался на мелкие камешки и ненадёжные, скользкие оплывы. Вода шумела уже совсем близко. Ветер не ослабевал, но и не усиливался — невидимый насос работал размеренно. Гедимин сделал ещё шаг и вынул когти из стены. Пальцы снова окоченели. Сармат сжал кулак, накрыл его вторым, но теплее не стало.

— Ты идёшь? — донеслось из темноты. — Странно всё-таки. По ощущениям, тут минус пятьдесят — а вода жидкая.

— Сигма, — отозвался Гедимин. — Это не температура. Сигма жжёт мозги. Осторожнее там — ступеньки размыло!

— Да тут уже дно, — снизу донёсся плеск воды и шорох гравия. Вепуат громко хмыкнул. Снова плеснула вода, и зашуршали мелкие округлые камешки.

— Река быстрая, но здесь отмель! — Вепуат чуть повысил голос. — Я тут, справа от тебя. Не знаю, чем я набил карман, но это камни. Возьму ещё — хоть один из ста попадётся правильный!

— Иди к скале! — приказал Гедимин, ощупывая невидимую стену. — Держись и не отпускай! Нашёл где искать приключений…

Вепуат обиженно хмыкнул. Снова послышался плеск, потом — цокот когтей по камню.

— Да тут я, на уступе. Тут у них ещё и набережная… а нет, тоже вся в гальке, — опять зашуршали камешки. Гедимин нащупал в темноте пернатое плечо и дёрнул его влево, к скале.