Скандальное лето - Мередит Дьюран

— Жаль, что вы ее не остановили. Уж вы-то знали, что за меня можно не волноваться.

— О, конечно, — учтиво согласился дворецкий. — Следует ли мне отправить слугу на поиски мисс Мейтер?

— Да, скажите ей, что у меня все хорошо. Хотя я…

— Элизабет! — Наверху лестницы показалась женщина. Всплеснув руками, она театральным жестом прижала их к сердцу. Это была Джейн Халл, тоже молодая вдова, недавняя приятельница Лизы. Они познакомились на водах в Баден-Бадене. О, чудесная зима! Тогда Лиза даже не подозревала о грядущих бедствиях.

Прочистив горло, она постаралась придать голосу веселость.

— Доброе утро. — При виде, подруги Лиза и вправду воспрянула духом. Джейн казалась парящим в вышине ангелом. Как всегда, она была одета в белое, а ее светлые волосы, не убранные в прическу, свободно ниспадали до талии. Эта девушка — настоящая находка. Приятно будет представить ее знакомым на следующем званом обеде. «Если меня еще будут приглашать, после того как разнесутся слухи». Лиза прогнала от себя эту мысль. — Надеюсь, ты не слишком скучала без меня прошлым вечером.

— Слава Богу, ты благополучно вернулась! — высоким дрожащим голосом отозвалась Джейн.

При этих словах дворецкий насмешливо фыркнул. Лиза с улыбкой обернулась к нему, надеясь увидеть живую гримасу на его лице, но тот успел отвернуться.

Упрямый бульдог. Он чувствует себя обиженным. Какая нелепость, ведь, в конце концов, он всего лишь слуга. Вздернув подбородок, Лиза повернулась спиной к Ронсону.

Джейн сбежала с лестницы и обняла подругу.

— Ты нашла его? — шепнула она Лизе на ухо. Ее щека, прохладная и гладкая, коснулась нежной щеки Лизы. От Джейн исходил надрывающий душу запах безмятежности и благоденствия: аромат розовой воды, мыла и лаванды, которой горничные пересыпают постельное белье.

Внезапно осознав, что сама она благоухает не столь сладко, Лиза отпрянула, вернее, попыталась отстраниться, но Джейн ее не отпустила.

— Пойдем, — позвала она, обнимая подругу за талию и увлекая за собой к лестнице. — Расскажешь мне все. Твоя горничная сказала, что мистер Нелсон уехал. Ты выгнала его? Или… — Голос Джейн осекся, прелестные щечки порозовели. — Ты была с ним всю ночь?

Порой Лизу тревожила манерность Джейн. Жеманство давно уже не в моде.

— Ни то ни другое, — отозвалась она. После бурного объяснения в гостиной Нелло покинул дом. Просто… ушел, даже не оглянувшись. И в душе его ничто не дрогнуло. Что ж, тем хуже для него. Если у Нелло и есть сердце, то, должно быть, оно из камня.

Что же до нее самой, Лиза едва помнила, как очертя голову неслась по парку, петляя между деревьями. Кажется, она немного задержалась возле озера? Да, так и было. Она смотрела на луну и думала о матери, рыдая так горько и безутешно, что даже теперь при воспоминании об этом у нее больно сжалось горло. А потом… она случайно забрела в сад мистера Грея.

По спине у нее пробежал озноб. Иногда Лиза пугала саму себя.

— Что с тобой? — спросила Джейн, когда они поднялись по лестнице. — У тебя такое выражение лица…

Лиза торопливо заговорила, не желая слышать о выражении своего лица.

— Сказать по правде, я встретила одного мужчину.

Она тотчас пожалела о своих словах. При мысли о докторе ее охватила дрожь, отзвук влечения, которое здесь, в изысканных просторных комнатах ее дома, казалось все более непонятным и смущающим. Деревенский доктор. Кошмарно одетый. С презрением отверг ее приглашение на обед!

— О! — Джейн восторженно захлопала в ладоши. — Расскажи скорее! Кто он? Он уже влюблен в тебя?

Лиза неохотно пожала плечами.

— Думаю, совсем наоборот.

Джейн состроила гримаску.

— Тогда, должно быть, он сделан из глины.

— Или чересчур заносчив, — возразила Лиза. — Слишком много о себе воображает. — Так грубо отвергнуть ее приглашение! — Что же до Нелло, думаю, он сел на последний поезд до Лондона. И скатертью дорога!

— Боже милостивый! — Голубые глаза Джейн изумленно округлились. — Какие страсти!

— Да. — Лиза вдруг почувствовала, как в душе ее поднимается злость против всего мира. — С ним покончено.

— Вижу. — Недоверие, звучавшее в голосе Джейн, больно задело Лизу. — Что ж, должно быть, ты измучена. Тебе надо принять ванну, а потом мы вместе выпьем чаю и… — Джейн выжидающе приподняла брови. — Может, ты расскажешь мне всю историю целиком? О том заносчивом наглеце?

Они вошли в покои Лизы, и Джейн, убрав руку с талии подруги, бросилась к подносу с чаем, дожидавшемуся на столике. Лиза на мгновение ошеломленно застыла. Джейн ждала ее здесь? В личных покоях хозяйки дома?

Джейн вскинула голову.

— Я увидела тебя в окно с галереи. Ты огибала озеро, направляясь к дому. Я решила, что тебе, возможно, захочется выпить чашку чаю… Надеюсь, ты не сердишься?

— О нет, конечно! Как мило с твоей стороны, дорогая, что ты позаботилась обо мне. — Лиза подошла к чайному столику и села возле окна, из которого открывался вид на парк и окрестные луга. В ясные дни можно было разглядеть и побережье.

Лиза устремила взгляд вдаль и вздохнула. Быть может, ей пора отправиться в морское, путешествие. Но куда? В Америку? Там полно миллионеров, выбирай любого. Если она и впрямь решится на это, а выбор у нее невелик, американский муж будет не хуже любого другого. Вдобавок из-за океана куда сложнее навести справки о ее финансовом положении. Главное, заставить американца влюбиться в нее прежде, чем он узнает правду.

Как же она сглупила, выложив все Нелло! Если этот негодяй не станет держать рот на замке, она обречена.

— Но скажи-ка мне, — проговорила Джейн, разливая чай, — кто этот загадочный самонадеянный незнакомец, которого ты встретила?

Лиза прочистила горло.

— Всего лишь доктор. Он недавно переехал сюда.

Кивнув, Джейн направилась к туалетному столику и, вынув пробку из хрустального графина, налила немного виски в чашку с горячим чаем.

— Это поможет тебе поправить голову, — проворковала она. — Так твой доктор женат?

— Нет. — Лиза с благодарностью взяла чашку. — Очень тебе признательна, дорогая.

— Сколько ему лет?

— Думаю, за тридцать.

— Ну, тогда он старый. — Джейн пренебрежительно скривила губы, не замечая, что невольно допустила бестактность. Похоже, она не знала, сколько лет ее подруге.

Лиза нахмурилась, не скрывая досады. Джейн вышла замуж в девятнадцать и овдовела в прошлом году, ей едва исполнилось двадцать два. Однако не все мужья уходят из жизни своевременно. Некоторые из них, увы, сохраняют власть над женщиной долгие годы, не проявляя ни малейшего интереса к ней в постели, к ее обществу, к ее желаниям быть другом и собеседницей…