Леденяще холоден - А.Р.С. Хоркка

существо высотой не менее трёх метров. Наава в одиночку сражалась с демоном. Подбегая ближе, я видел, как чудовище бросило огромную глыбу льда в сторону Наавы. Наава увернулась и попала топором в тусклую сине-зелёную трещину на коже демона, в его уязвимое место. Это успокоило меня. Наава ударила ещё раз с такой силой, что демон пошатнулся и рухнул на снег.

Подойдя на достаточное расстояние, я натянул тетиву и прицелился между глаз поверженного чудища… как вдруг я застыл на месте. Я с ужасом узнал в нём того самого демона, которого видел в детстве подо льдом. Этим демоном была Наава! То же существо с оранжевыми глазами, в котором слились холодный пустынный поток, лёд и камни с речных порогов, существо, которое когда-то спасло меня.

– Наава! – вскричал я и бросился бежать так быстро, как только мог.

На ходу я выстрелил в человека в капюшоне, которого сначала принял за Нааву. Стрела попала ему в плечо. Кем же он был? И зачем пришёл сюда? Огромная собака схватила за ногу лежащего на земле демона Нааву и принялась рвать её клыками. Наава пошевелилась. Она была ещё жива. Незваный гость вытащил кинжал, и прежде чем я успел подойти ближе, он с силой вонзил его в грудь Наавы. Крик агонии разнёсся по округе и повторился эхом среди скал.

Запряжённые в сани собаки отчаянно лаяли. Самая крупная из них, что была на свободе, вонзила клыки в шею Наавы. Я уставился на убийцу, пытаясь разглядеть его лицо. Натянул тетиву, зафиксировал взгляд и прицелился ровно в грудь.

Но убийца сделал нечто неожиданное. Он вонзил кинжал себе в грудь и затем вытащил. Кинжал выпал из его обмякших рук и утонул в пушистом снегу.

– Я убью тебя! Я вспорю твою глотку, как лосю! – с угрозами приближался я к убийце. Я был уже совсем близко и вытащил нож из ножен. Убийца в панике сгребал снег руками, пытаясь отыскать оружие. Я уже собирался нанести удар, когда он вскочил, проворно развернул сани и умчался прочь.

Я опустился на колени рядом с умирающим демоном. Пылающе-оранжевые глаза из моего кошмара медленно повернулись на меня, и я узнал во взгляде Нааву. Она приоткрыла рот, но я слышал лишь хрипение. Белая, как молоко, кровь била струёй из открытой раны и разорванной собакой глотки. Я коснулся раны. Пульсирующая струя крови рассеялась зимним туманом, образовавшим магическую дымку вокруг умирающего демона. Наава научила меня убивать демонов, но не останавливать им кровотечение.

Сложно поверить в то, что Наава и сама была демоном. В глубине души я понимал, что она умрёт. Свет в её глазах угасал, они стали стеклянными и застыли навечно обращёнными к небу.

Крупное тело, из которого уходила жизнь, начало светиться. Я дотронулся до её бугристых ладоней и лица. На нём застыло жуткое дикое выражение. Её глаза чем-то напоминали глаза рака. Я помнил, что Наава рассказывала о смерти демона. Скоро должен произойти мощный выброс энергии. Поднявшись на ноги, я отошёл назад. Увидел, как практически бесшумно и замедленно случился сферический всплеск энергии, и голубоватый свет на мгновение озарил всё вокруг нас. Наава таяла и постепенно превращалась в часть чарующих заснеженных пейзажей Лапландии. В воздухе повисла лишь глубокая тишина.

Я вдохнул аромат земли. Наавы больше нет. Снег растаял вокруг на несколько метров. У ног я увидел оружие, которое убийца не нашёл в спешке, и поднял его. Это Ледяной шип Луми. Я спрятал его во внутренний карман куртки.

Внезапно раздался животный звук, и я обернулся со скоростью молнии. Земля содрогнулась. В ответ откуда-то издалека раздался второй крик. Я крепко сжимал в ладонях нож. Услышал приближающиеся тяжёлые шаги.

У подножия холма я увидел двух демонов, приспешников Снежной леди. Должно быть, они следовали за человеком, убившим Нааву. Злоумышленника, возможно, преследовали, даже и не зная, кто он такой. В любом случае демоны обнаружили моё убежище.

Я много раз тренировался в убийстве демона леса, но к настоящей встрече с демоном невозможно подготовиться. Меж деревьев я увидел существо, которое выглядело как занесённое снегом дерево, но двигалось оно горизонтально, как огромная сороконожка. Его имя Янккя.

Я был готов. Привычным движением схватил топор с поленницы и пошёл навстречу незваным гостям. Я сотню раз это проделывал. Мне было досадно, что Наава этого не видела, и я решил, что это последний день Янкки на этом свете. Ещё немного, и его голова падёт на землю, как крона дерева.

Демон леса поднялся и был теперь неотличим от настоящего дерева. Наверху, в кроне, пряталось большое мрачное и бледное человеческое лицо. Длинный ряд ног болтался по обе стороны туловища, как занесённые снегом ветви на ветру. Готовясь взобраться на него, я услышал странный прерывистый вой, доносящийся откуда-то со стороны, и заметил тень, упавшую на меня. Второй демон, как тёмная гора, мчался прямо на меня со стороны ельника. Я узнал и его по описанию Наавы. Демон огня Ломпо приближался огромными сотрясающими землю прыжками. Вблизи он казался светящейся грудой камней, подобием гоблина. Голова с вытаращенными глазами и слюнявым ртом напомнила мне бешеную лису.

Я замахнулся и ударил демона огня по ноге, но топор отскочил от него, словно от камня. Демон схватился сзади за мою куртку. Он перевернул меня вниз головой и больно вывернул плечо, выхватывая топор из моей руки и заталкивая меня в мешок. Демон закрыл горловину мешка. Я почувствовал, как меня подняли в воздух, и больно ударился о твёрдую спину демона.

Мы отправились в путь. Я мог бы вспороть мешок ножом и попытаться убить демонов, но я терпеливый охотник. Может, они отведут меня к самой Снежной леди, и я убью и её тоже.

Глава 10

В логове демонов

Сквозь тонкую ткань мешка я пытался угадать наше местоположение. Различал снег на склоне и укутанные льдом столбы, которые возвышались как тонкие пальцы скелета. Стальные тросы всё ещё свисали с роликов подъёмников. Они поддерживали усыпанные снегом сиденья в подвешенном состоянии. Демоны несли меня на вершину горы. Там находился небольшой заброшенный горнолыжный центр и отель, где мы с Наавой провели несколько ночей, до того как нашли наше нынешнее жилище.

Мешок раскачивался. Я различал покосившееся здание отеля рядом с лыжным центром. Горы снега, которые скопились со временем на его крыше, разрушили часть перекладин. Двери и окна были заколочены, и первый этаж полностью утонул в снегу.

Демоны бурчали и