Леденяще холоден - А.Р.С. Хоркка

Я прислушался. Всмотрелся в сторону горного ручья и медленно вытянул стрелу из колчана. Выслеживая добычу, никогда не знаешь, будет ли охота успешной, но в этот раз что-то определённо происходило. Я это чувствовал.

Стояла пронзительно холодная осенняя ночь. Я взглянул на Нааву рядом со мной. В своих одеждах из шкур животных и меховых сапогах она прекрасно сливалась с сумерками золотой осени. Наава подошла ближе и прошептала:

– Давным-давно демоны блуждали по всем мирам. – Она использовала все возможности, чтобы обучать меня. – В те времена демонов было как звёзд на небе.

Я взглянул на небо. Узоры звёзд сияли, словно золотые самородки, у нас над головами, но ночь уже подходила к концу, и первые лучи солнца пробивались сквозь верхушки деревьев.

– Какие бывают демоны? – продолжала экзаменовать меня Наава. Она могла даже прервать охоту ради этого.

Я нахмурил брови и косо посмотрел на неё. Мне хотелось сосредоточиться на охоте.

– Демоны льда, леса, воды, земли, – шёпотом перечислил я уже заученную наизусть фразу, пытаясь ничего не забыть. – И ещё демоны огня и воздуха.

Наава довольно ухмыльнулась, получив верный ответ, и внимательно осмотрелась. Я снова сосредоточился на звуках леса. Деревья шумели в сопровождении лёгкого дуновения ветра и первых песен утренних птиц.

Но Нааву было не остановить:

– В старину демоны носили имена Горго, Кларанг, Дальзиар, Магма. Люди считали их проклятиями. Чудовищами. Сила одного из демонов была просто легендарной.

– Демон мороза, или ледяной демон, – самый страшный из всех, – вздохнул я. – Его стали называть Снежная леди, так как его голос мог превратить землю и небо в лёд.

Я знал всё это наизусть. «Луми – безжалостная убийца, но я ничем не хуже», – подумал я и продолжил путь.

Насторожившись, Наава легла на землю рядом со мной, но продолжила рассказ:

– Каждые сто лет эти бессмертные демоны пересекали границы миров и бродили по этому миру. Они наслаждались разрушением новых миров, – шёпотом рассказывала Наава и вдруг резко прервалась. Она услышала что-то, чего пока не слышал я.

Я повернул голову, чтобы уловить какие-либо звуки. В рассветном зареве из-за деревьев вышел огромный лось с размашистыми рогами. Он направлялся к реке на водопой. Я терпеливо выжидал. Ветер дул со стороны лося, и он не мог нас учуять. Направление ветра и его сила очень важны при охоте. Я оценил разделявшее нас расстояние.

Поднявшись на ноги, я натянул тетиву лука. На холоде пальцы слушались плохо. Я внимательно выслеживал цель. Всё остальное в этот момент для меня не существовало. Я видел пыль, поднимавшуюся из-под копыт лося, и пар из его ноздрей. Сосредоточился. Когда лось повернул голову, я отпустил палец, и стрела полетела в его сторону. Лось почувствовал опасность, но было уже поздно.

Наава не смотрела. Она испытывала огромное сочувствие по отношению ко всему живому и не хотела видеть, как я подстрелил лося, подбежал к нему и перерезал глотку. Теперь это просто мясо, в котором когда-то бурлили кровь и жизнь. Я смотрел, как в глазах лося угасал свет. Положил руку на его бок, он был ещё тёплым.

Как часть моей силовой подготовки.

Я вместе с Наавой тащил тушу до нашей избушки. Это было частью моих тренировок на выносливость. Наава помогала, потому что лось весил как каменная плита, хоть я уже и выпотрошил его. Я должен стать ещё сильнее. Каждый день я отжимался, подтягивался, плавал и бегал. Наава не давала поблажек.

Мы медленно продвигались по тропе, волоча за собой тушу лося.

– Давным-давно люди собрали большое войско и боролись против демонов. Они убивали одного демона за другим, – продолжала рассказ Наава.

Я представил, как люди боролись с демонами огня в пламенном море и с демонами льда в ледяных пустынях. Против демонов леса они сражались в глухих лесах и топях, а с демонами воды – в озёрах, реках и морях.

Мы остановились передохнуть и набраться сил.

– В легендарном сражении в день зимнего солнцестояния демонов заставили вернуться в свои миры, – сказала Наава, потягиваясь и разминая плечи. – Порталы между мирами были закрыты и уничтожены. Лишь несколько демонов застряли в этом мире. Последние демоны сбежали на тогда ещё пустынный север, и мир поделился на две части. На севере были земли демонов, а на юге – владения людей. Королева демонов, Снежная леди, на протяжении столетий отчаянно защищала границы своих владений.

– Я всё это уже знаю, – устало сказал я. – Из-за Снежной леди возникли очень холодные зимы и снежные лавины, которые ломают деревья и сдвигают скалы.

– Да, ещё она убила многих, кто считал себя слишком смелым, – подтвердила Наава. – Но в течение следующих тысячелетий было много борцов с демонами, отчаянных людей, которые странствовали на север и боролись с оставшимися демонами.

– Почему демоны забирают души? – спросил я, затягивая шнуры на плечах и готовясь продолжить путь.

– Чтобы их было не отличить от людей, – не раздумывая ответила Наава.

– То есть демоном может быть кто угодно? – заметил я.

– Именно так, – сказала Наава, и её голос показался мне неожиданно жестоким. Затем она дёрнула тушу и продолжила путь.

Я вспомнил, что Наава рассказывала о демонах раньше. Что, когда они терпят поражение в схватке с людьми, они пытаются замаскироваться и принять человеческий облик. Позднее, когда саамы заселили север, демоны уже практически вымерли. Последние демоны избегали встреч с саамами, а саамы – с демонами.

– Не бывает двух одинаковых демонов, – неожиданно сказала Наава, переводя дух. – Но у всех демонов глаза сияют оранжево-красным светом, хотя в человеческом облике они были бы белыми или чёрными.

– У тебя тоже чёрные глаза, – заметил я. – Откуда ты так много знаешь о демонах?

Наава не ответила, и я больше ничего не спрашивал. На самом деле я даже не хотел услышать ответ. Я всё ещё смутно помнил, что увидел тогда рядом со мной под толщей речного льда.

Оставшийся путь мы волочили тушу лося, не произнося ни слова.

Глава 8

Властитель кошмаров

Спустя четыре года

Меня снова разбудил тот жуткий кошмар. Он повторялся с момента, когда мне было 6 лет, а сейчас мне уже 14. Во сне я сижу у речного обрыва на корнях векового дерева. Мне знакомо это место. Оно действительно существует. Оттуда мы увидели наше жилище в первый раз.

В этом кошмаре я смотрю на бурлящую внизу реку, как вдруг за моей спиной раздаётся треск. Это огромный медведь, который достаёт длинным языком муравьёв из-под камней. Я