Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Агграу-у-у! — донеслось из-под брони зверя Хеллуг, и по ней застучали шесты. Животное, недовольно скрипнув, перешло на трусцу.

— Стой! — крикнул Айзек, но поздно — сааг-туул на развороте прошёл вдоль бока раненого зверя. Хвост просвистел над самым хребтом, чуть-чуть разминувшись с бронёй.

— Арра-ау! Джелег, чёрное племя! — крикнул из-под панциря Урджен, замахиваясь когтями в пустоту. — Ваш зверь — наш! Все вон, пока живы! Лечь перед вождями Элидгена!

Айзек сердито фыркнул, но сказать ничего не успел — обгоревшие щитки с треском приподнялись. Джагул высунул в проём пустые ладони, потом выбрался сам, держа руки на виду, и запрокинул голову, глядя на чужого зверя. Глаза у него были широкие и круглые.

— Ты наслал огонь? Ты привёл Сэта?

— Вождь Ардзаг, — ответил Урджен, чуть наклонив голову. Он уже вылез из-под брони и стоял теперь рядом с Айзеком, «ступенью» ниже.

— Хеллуг под его рукой. Хеллуг растопчут Джелег! Ваше оружие — наше, — пролаял Джагул, подняв уши и гриву. — Если нет — смерть!

— Сэта под рукой Ардзага? — переговорщик чуть опустил уши. — Не лжёшь?

— Позвать их ещё раз? — холодно спросил Айзек. Джагул, прижав уши, подался назад.

— Стой! Джелег под твоей рукой. Ты сильнее.

…В поддон опустили штырь с нанизанными на него колёсами, выкованными из рэссены. Каждое было шириной с ладонь Гедимина. «Снаряды» еле дотащили двое Джагулов. Сармат покосился на обгоревшие обломки «орудий» на спине зверя и покачал головой. «Вот и крейсерный калибр. Посмотреть бы его в деле — только чтоб стреляли не в меня.»

— Над правой третьей лапой у хребта — ниша с громовыми семенами, — сообщил Вепуат, разглядывая экран сканера. — А под первой правой повреждено сухожилие. Но камней туда уже напихали — через час сможет идти.

— И удерёт, — буркнул Гедимин. — Туда и дорога.

Урджен, обернувшись к нему, насмешливо рявкнул.

— Без оружия? Под проклятием Пламени? Пусть бегут! Хеллуг так бегали.

— С чего ты… — начал было Гедимин, но Вепуат толкнул его в бок.

— Урджен, следи за ними. Мало ли что надумают. Хеллуг, вон, наделали глупостей…

Урджен прижал уши.

— Хеллуг будут следить, — пообещал он. — Если что — отдашь нам их зверя? Он сильный. Выживет.

Вепуат криво ухмыльнулся.

— Нам без разницы, кто на нём ездит. Нападут на кого-то из нас — делайте что хотите. Только при Айзеке пленных не режьте. Он этого не любит.

«А ты любишь?» — Гедимин угрюмо сузил глаза. Джагул ухмыльнулся во все клыки.

— Резать? Нам нужны самки. Нужны воины. Кто умный — подчинится. Будет много Хеллуг. Два зверя. Сильное племя.

— Опять о трофеях? — спросил Айзек, обернувшись. Второй «мешок» с оружием повис вдоль «борта». Внутри что-то лязгнуло.

…Сааг-туул замедлил шаг и принюхался. Дальше он шёл неохотно, то и дело останавливаясь. Под жёлтой скалой дымился обугленный холм. Его присыпало каменными обломками, на скале виднелись свежие проломы — зверь бился об неё в агонии и крошил хвостом валуны. Помрачневший Вепуат еле слышно что-то пробормотал. Гедимин посмотрел на перепаханный гравий, — там лежали вперемешку обломки металла и костей и раздавленные тела.

Сааг-туул остановился, уткнувшись мордой в землю. Из-под панциря донеслось сдавленное рычание.

— Ур-Согган, — услышал Гедимин голос Урджена. — Зверь мёртв. Жаль.

— Эй… — Айзек встал было на броне, но сказать ничего не успел. Десяток мелких дисков-снарядов взлетел в воздух и разбился о подставленное Гедимином защитное поле. Остановленные посреди оборота, они посыпались на землю, так и не взорвавшись. Зверь Хеллуг дёрнул хвостом и коротко взвизгнул.

— Вождь Ардзаг, — подал голос кто-то из Джагулов. — Видишь же — говорить не будут.

— Попробуем ещё раз, — отозвался Айзек, поднимая ракушку. — Эй, Ур-Согган!

Снаряд просвистел мимо купола и взорвался у бока сааг-туула, забрызгав броню мелкими осколками. Под панцирем взвыли.

— Вождь Ардзаг! Не трать зря слова! Геджер, скажи…

Гедимин мигнул. «Я-то при чём⁈»

В этот раз снаряды запустили с учётом расстояния до купола — взорваться успели все. Защитное поле покрылось пятнами, прогибаясь внутрь. Айзек тяжело вздохнул и повернулся к Гедимину.

— Все вниз! Хеллуг — делайте, как знаете.

Края щитков под ногами сарматов отодвинулись, открывая входы в «убежище». Гедимин на спуске хотел выглянуть наружу, но «люк» уже закрывался и через долю секунды впечатал сармата в «стену». Животное, переваливаясь с боку на бок, брало разбег. Пара секунд — и по отсекам прокатился приглушённый грохот. Вепуат поёжился.

— Ур-Согган? Помню таких. Хорошо им было гнаться вчетвером за одним раненым, — пробормотал он, недобро щурясь. Гедимин прижал руку к боку — под рёбрами снова что-то шевелилось, неприятно сдавливая лёгкие.

— Странно, что там кто-то выжил. В таком огне…

— Сэта прошли близко к артериям, — отозвался Вепуат; «стену» трясло, и он вцепился в неё когтями. — Кровь от жара свернулась. По отсекам, считай, не ходили. При мёртвом звере и так всё ясно.

По «отсеку» прокатился грохот. «Стены» содрогнулись. Кто-то снаружи торжествующе взвыл. Вепуат, вздрогнув, схватился за сканер.

— Не смотри. Ничего хорошего.

Сааг-туул, встряхнувшись, опустился на брюхо. Край щитка отодвинулся. Снаружи доносилось рявканье и отрывистый лай, перемежающийся треском и звуками ударов. Гедимин выбрался на броню. Айзек уже стоял там, угрюмо щурясь на останки зверя Ур-Согганов.

В обугленном боку зияли пробоины. Полуоторванные щитки подпёрли жердями. Джагулы, встав по четверо у проломов, колотили по их краям. Над каждым проломом стоял ещё один кочевник — с плетью-щупальцем в руках. Кто-то показался из отверстия — щупальце опустилось на его спину, выдернуло его из люка и швырнуло под ноги четвёрке воинов. Его тут же скрутили и бросили на землю. Ещё одного, с вывернутыми за спиной руками, выкинули из люка. Следом полетел ворох шкур. Двое Джагулов орудовали длинной костью,