Единственный истинный король - Соман Чайнани

– Извини, но я его стащил и принимал строго по расписанию. Самое худшее вы, по счастью, пропустили. В восемь лет у меня была ветрянка, и я почти на целый день зарылся в снег, чтобы не чесаться. В девять у меня начался конфликт с моей шляпой из-за еды. Я взбунтовался против того, что она пичкала меня овощами, которых я терпеть не могу. У-у, зараза! Э… о чём это я? Ах да. Детские проблемы. В десять лет у меня молочные зубы выпали, а завтра я совершенно официально стану подростком. Думаю, что моя шляпа просто в восторге от этого.

На эти слова Мерлина шляпа ответила неприличным звуком, который не принято издавать в хорошем обществе, а особенно за столом.

– Постой, – побледнела вдруг Агата. – Это значит, что мы проспали…

– Шесть дней, восемь часов и двадцать три минуты, – бодро отрапортовал Мерлин.

– Шесть дней? – переспросила Агата.

– Стоп! Если тебе сейчас почти тринадцать, ты наверняка должен уже помнить то, что было раньше, свою прежнюю жизнь, – подскочил от нетерпения Тедрос. – А значит, ты можешь рассказать мне, зачем мой отец затеял этот турнир. И поможешь мне выиграть третий тест! И вообще всё уладишь!

– Мне двенадцать, Тедрос, и мне трудно сосредоточиться на чём-либо кроме боли во всём теле и желания принять горячую ванну. Да вот ещё буквально час назад первый прыщик у меня выскочил, а прыщик – дело такое, его никакой магией не уберёшь, – сказал Мерлин, теребя свои волосы. – Я помню бо́льшую часть своей жизни до того, как превратился в ребёнка, и способность нормально владеть языком, хвала небесам, ко мне вернулась тоже, потому что если бы мне пришлось объясняться на том убожестве, которое называется подростковым сленгом, я бы от стыда своей шляпой глотку себе заткнул. А вот моё владение магией до сих пор остаётся именно на подростковом уровне, мои лучшие заклинания стёрлись из памяти, и всё тут. Возможно, с каждым днём я буду постепенно вспоминать их, однако кто знает? А насчёт того, чтобы помочь тебе… Знаешь, я, к сожалению, понятия не имею, где и как искать настоящий Экскалибур или чего хотел твой отец, когда задумывал этот турнир, потому что, насколько мне помнится, он держал всё это в тайне от меня. Так что об этих тестах я знаю только то, что твой соперник не меньше твоего стремится первым их пройти, и вот ещё одно тому доказательство.

Тедрос вслед за Мерлином задрал голову к небу. Прикрыл ладонью глаза от слепящего солнца и прочитал бледные, едва заметные на лазурном фоне золотые буквы. Они были маленькими, эти буквы, такими маленькими, что, казалось, Тедрос с его принцессой читают их, находясь на какой-то другой планете.

«Ваш король возвратился в Камелот только для того, чтобы найти Экскалибур, потерянный и спрятанный где-то в Лесах. Это заключительный тест короля Артура. Помогите мне найти его. Помогите Льву победить, чтобы Экскалибур снёс голову с плеч Тедросу-Змею. Каждый из вас теперь мой Орёл. Тот, кто найдёт настоящий меч, будет щедро вознаграждён».

– Это сообщение уже пятый день висит, так что Экскалибур, надо понимать, ещё никто не нашёл, – сказал Мерлин.

– Так Яфет, значит, в Камелоте? – спросила Агата. – Наверное, его туда забросило.

– Постой, постой, это как же? – помрачнел Тедрос. – Выходит, Яфета забросило в Камелот. Сына Рафала – в мой замок. И забросил его туда мой отец. А нас он закинул в какую-то заснеженную дыру где-то у чёрта на рогах. Почему?

– Ну, не совсем у чёрта на рогах, положим, – сказал Мерлин. Он щёлкнул пальцами, и земля, на которой стояли принцесса и сам волшебник, начала вспучиваться, подниматься всё выше, и вскоре они оказались метрах в пятнадцати над утыканной мечами снежной равниной.

– Эй, а как же я? – крикнул снизу Тедрос.

– Опля! – снова щёлкнул пальцами юный маг, и земля разъехалась под ногами принца, а сам он рухнул в лёд метра на три в глубину.

– Мерлин!!!

– Запамятовал, запамятовал, виноват, – откликнулся Мерлин, подмигнув при этом Агате. Снова щелчок пальцами, и Тедроса подняло на вершине выросшего снежного холма высоко над землёй.

– Лишено смысла, ничего кроме мечей всё равно не вижу, – заворчал промокший Тедрос, оглядывая бескрайнюю белизну…

Э нет, не только снег и мечи были вокруг, не только снег и мечи.

Вдали Тедрос увидел дом на холме.

Маленький фермерский домик нарушал однообразие пейзажа.

И был это тот самый домик, в котором они с принцессой прятались когда-то от Школьного директора, сын которого угрожал им теперь.

– Агата! – хрипло позвал он.

Но она смотрела вверх, прямо в серое небо, которое, если внимательно присмотреться, походило на какую-то гладкую блестящую поверхность наподобие стеклянной крышки, за которой проступали волнистые линии…

Но это была не просто, точнее, не только вода.

Там таилось что-то ещё.

Лицо.

Оно смотрело на них с той стороны неба, а затем вновь исчезло в глубине озера, из которого явилось.

– Когда Леди в хорошем настроении, здесь всегда лето, – заметил Мерлин. – Судя по всему, сейчас оно у неё не ахти.

– Но почему мы здесь? – спросил Мерлина Тедрос. – Почему папа забросил нас на Авалон, а Яфета в замок?

– А кто сказал, что это твой отец решил, куда кого закинуть, а не вы сами? – поднял бровь Мерлин, и от этого, несмотря на свой двенадцатилетний возраст, неожиданно стал очень похож на того волшебника, которого всю жизнь знал Тедрос. – Яфет, понятное дело, стремился в замок, чтобы обратиться к народу и с его помощью пройти тест. А вы… Возможно, вы подсознательно почувствовали, что нужно идти сюда, что именно здесь у вас появится наиболее вероятный шанс найти меч.

– Ерунда какая-то, – скрестил руки на груди Тедрос. – Зачем мне идти к Леди Озера? Какое она имеет отношение к Экска…

– Самое непосредственное она имеет отношение к нему, Ти-ти, – криво усмехнувшись, перебил его маленький волшебник. – Начнём с того, что именно Леди этот меч сделала…

– Нам нужно поговорить с ней, да? – тяжело сглотнул принц.

– Не нам, тебе нужно с ней поговорить, – ответил ему Мерлин. – Не могу вспомнить, за что именно, но у меня такое чувство, будто она меня ненавидит. Старого меня, я имею в виду.

– А меня, пока тебя не было, она вообще убить пыталась, – мрачно заметил Тедрос.

– Хм, ну, может, тогда Агата, что ли? – пробормотал волшебник.

Они повернулись к стоявшей между ними девушке.

Та продолжала смотреть в небо.

– Давайте для начала проясним ситуацию, – сказала Агата. – Яфет хотел вернуться в Камелот. Это ясно. Тедрос хотел попасть на Авалон. Тоже понятно. Вопрос… – Она по очереди посмотрела на подростка, затем на принца. – А где в таком случае захотела очутиться Софи?