Отмеченный богами - Лоуренс Уотт-Эванс

- Ваше Высочество! - послышался чей-то голос.

Удивленный, Гранзер обернулся - рядом с ним стоял Лорд Пассейл. Принц подавил желание бросить прощальный взгляд в окно. Тогда Пассейл тоже непременно бы глянул и догадался о демарше Гранзера и Кадана. Об этом никому не следовало знать, пока армию ещё можно остановить, если так решит Граубрис. Пассейл, возможно, и заслуживал доверия, но полной уверенности у Принца Гранзера не было.

- Что вам угодно, милорд? - Он переместился, чтобы закрыть Лорду вид из окна.

- Дыхание Ее Величества стало прерывистым, сердцебиение слабым и неровным, боюсь, наступают последние минуты.

- Иду, - сказал Гранзер.

Лорд Пассейл остановил Принца, коснувшись ладонью его груди.

- Одну секунду. Мне хотелось бы сказать несколько слов о наследовании.

Гранзер посмотрел на украшенные перстнями пальцы на своей груди, и Пассейл опустил руку.

- Так что насчет наследования? Мне казалось, вопрос уже решен.

- А мне кажется, не совсем, - ответил Пассейл. - Императрица выразила свое предпочтение, однако по какому праву она выбирает себе наследника? Согласно древним традициям Императорская фамилия должна обратиться к Совету, а Совет, в свою очередь, обязан испросить совета богов. Если же боги не отвечают, тогда Совет, а не Императрица должен избрать наследника.

- Не представляю, как вы могли прийти к такому решению, - медленно вымолвил Гранзер.

- Другого решения просто не существует, Ваше Высочество.

- Но что это может изменить, милорд?

- Меняется вся процедура. Совет на специальной сессии избирает Императора или Императрицу, Ваше Высочество. Пока же этот вопрос нельзя считать решенным.

- И вы полагаете, что большинство Совета может не согласиться с пожеланием Императрицы?

- Думаю, может, - спокойно произнес Пассейл. - Я пришел сюда не только по своей инициативе. Предварительно я беседовал с Лордом Граушем и Лордом Ниниамом. Они, так же как и я, будут счастливы проголосовать за вас как за наследника престола.

У Гранзера от изумления округлились глаза.

- За меня? - переспросил он. - Вы сошли с ума. Императрица имеет троих детей и шестерых внуков, в то время как я по крови ей не ближе, чем добрая дюжина других.

- Вы - двоюродный брат трех её наследников…

- По линии отца, милорд, по линии отца. Мой дядя был Принцем-консортом, а вовсе не Императором. Это не императорская кровь.

- …и супруг её старшего ребенка.

- Как я могу требовать короны, если права моей супруги на трон существенно превышают мои?

- Да потому, что вы тот, кто вы есть, Ваше Высочество! Вы очень долго были отменным Председателем Имперского Совета, и мы искренне верим в ваши способности.

- Но это же абсурд!

- Мы предполагали, что вы скажете именно это, - вздохнул Пассейл. - В таком случае мы намерены поддержать вашу супругу в её претензиях на трон.

- Должен сказать, моя жена, - хоть я и очень её люблю, - окажется бестолковой и вздорной правительницей, не способной играть ту роль, какую играла её мать.

- Неужели вы считаете, что её братец будет лучше? Вы имели возможность видеть его вчера в Палате Совета…

- Позавчера, - машинально поправил Лорд Гранзер. - Да, я насладился его обществом в полной мере. Конечно, я не верю, что он станет таким же хорошим Императором, как его мать или большинство предшественников. Тем не менее я не думаю, что Доризея будет лучше. Кроме того, ни один из них не поддержит меня, если я окажусь настолько глуп, что выдвину свои претензии на трон.

Пассейл колебался, продолжать ли беседу. Наконец все-таки решился.

- Есть ещё один претендент… - неуверенно произнес он.

- Золуз? - вздохнул Гранзер. - Если он предъявит свои претензии, я его поддержу. Но как он сможет это сделать? Ведь он самый молодой из троих?

- Но единственный, кто уже имеет наследников, - заметил Пассейл. - Разница в возрасте составляет всего лишь десять минут. Полагаю, с учетом этих обстоятельств Совет может поддержать именно его.

- Поддержат ли его Лорд Грауш и Лорд Ниниам? Как поведут себя остальные?

- Грауш, Ниниам и я, бесспорно, поддержим этот выбор, Ваше Высочество. Мы уже имели возможность обсудить проблему во всех деталях. Разумеется, в первую очередь мы предпочли бы вас, а затем вашу супругу. Золуз также приемлем в качестве альтернативы своему брату. Увы, я не вправе выступать от имени остальных членов Совета.

Гранзер задумчиво смотрел на Лорда.

Грауш, Ниниам, Пассейл и он сам… четвертая часть членов Совета. Необходимо набрать ещё пять голосов.

Он не сомневался, что Шуль и Орбалир выступят против. Кадан же наверняка поддержал бы этот план.

Он машинально глянул в окно.

- Мы все знаем, - сказал Пассейл, заметив его взгляд. - И одобряем ваши действия. Но боюсь, Принцу Граубрису они придутся не по вкусу.

- У меня есть серьезное подозрение, что вы правы, - горько рассмеялся Гранзер. Он повернулся и, уже не таясь, посмотрел из окна на двигавшуюся к востоку армию.

Эти люди действительно спасут Империю, подумал Принц. Он и остальные Советники могут сколько угодно заниматься поисками подходящего наследника трона, но именно Кадан и его бойцы сделают все, чтобы этот трон вообще устоял.

Принцем овладели тревожные мысли.

Смогут ли они осуществить задуманное? Что произойдет, если Граубрис откажется принять решение Совета? Что, если голоса в Совете разделятся поровну - восемь на восемь? В этом случае по закону спор разрешался голосом Императрицы - но теперь Императрицы не будет.

Не приведут ли их действия к гражданской войне? Сумеют они разбить Назакри или просто ускорят самоуничтожение?

Поступил ли он правильно, отправив Кадана с армией на восток и оставив Зейдабар практически беззащитным?

Принц поднял глаза, как бы ища поддержки у богов, и увидел, что в небе господствует одна-единственная луна. Баэл ясно был виден даже при свете дня. Солнце находилось на востоке - Баэл представал в форме горизонтального красного серпа, напоминая ухмылку окровавленного рта.

Гранзер вздрогнул и отвернулся.

Мост был готов. Маги перебросили его через реку, притопив примерно на дюйм, так что любая попытка сжечь его оказалась бы тщетной. Конечно, если эта попытка будет предпринята с помощью естественных средств. Но кто знает, на что способна таящаяся в красном кристалле черная магия Назакри.

Большинство Новых Магов валились от усталости, а энергия их кристаллов полностью истощилась. Некоторым даже пришлось добираться до берега вплавь под дождем вражеских стрел, а у их коллег не осталось магической силы, чтобы помочь пловцам. Только Врей Буррей да Тебас Тудан ещё были способны летать - они порхали над настилом, проверяя прочность связей.