Отмеченный богами - Лоуренс Уотт-Эванс

- Стоит ли ждать? - спросил Маллед, стоявший у края воды во главе довольно беспорядочной колонны солдат Империи. Пройдя столь длинный путь, он желал одного - покончить все разом так или иначе. Солнце склонялось к западу, и каждая секунда становилась драгоценной.

- Нет, - ответил Дузон, оседлавший своего боевого скакуна - последнюю сохранившуюся лошадь. Он поднялся на стременах, повернулся к войску и воззвал:

- Вперед! За Императрицу, за наших богов, за Домдар! Отомстим за павших товарищей!

Дернул поводья и пришпорил коня, посылая его на мост.

Маллед бежал у левого бока лошади, с правой стороны мчались Кодейда и Маненобар - два последних бойца из Роты Заступников. Следом за этой четверкой, вздымая брызги, бежали Оннел, Дарсмит, Кидегар и остальные выжившие солдаты Имперского авангарда.

Они мчались по мосту, набирая скорость, мимо изумленного Тебаса Тудана и ничему не удивляющегося Врея Буррея. Соскочив с моста на противоположном берегу, солдаты оказались по колено в воде. Но это их не смутило - не снижая скорости, они ринулись вверх по склону на поджидавших их врагов.

Ни о какой неожиданности или хитрости подобной атаки не могло быть и речи. Наведение моста раскрыло все планы воинов Империи, и у мятежников на подготовку оставалось несколько часов. Но войска Назакри на удивление плохо подготовились к защите. Нападавших не встретили ни пики, ни сомкнутые щиты, ни временные укрепления. Им противостояли лишь легко вооруженные воины.

Даже Маллед, слабо разбирающийся в военном искусстве, был этим обстоятельством поражен. Разве не должны были мятежники вырыть рвы, установить рогатки, возвести иные укрепления?

Колдун тоже не встретил наступающих. Его вообще не было видно.

- Прорывайтесь через них! - ревел Дузон, вздымая меч. Он мчался впереди солдат. - Рубите мертвяков!!!

Следуя своему призыву, он бросил скакуна на шеренгу мятежников и рубил мечом все, что оказывалось в зоне досягаемости.

Маллед издал одобрительный рык и замахнулся мечом на ближайшего противника. Тот увернулся от удара, вскрикнул и бросился бежать, тут же наткнувшись на своего. Оба врага от неожиданности рухнули на землю.

Перед солдатами авангарда были теперь не Бредущие в нощи с издевательской ухмылкой, равнодушные к гибели, а всего лишь обыкновенные смертные, которые много триад наблюдали за битвами, но сами в них никогда не участвовали. Несколько сезонов непрерывных сражений сделали солдат Домдара закаленными ветеранами, и те же несколько сезонов бездействия превратили войско Назакри в неорганизованную толпу трусов. Многие из них с воплями помчались прочь, едва завидев приближающихся солдат.

Маллед рубанул мечом по ногам свалившихся мятежников, и они остались лежать, истекая кровью, но ещё живые. В следующую секунду он оглянулся в поисках возвышающегося в седле Дузона. Но командир Роты Заступников куда-то исчез.

Куда мог подеваться Лорд Дузон? Маллед, презрев опасность, бросился вперед - выяснить, что же случилось с всадником.

- Сзади! - услышал он крик Маненобара и оглянулся: на него нацелил неуклюжий удар пухлый, уже задыхающийся от усталости матуанец. Какой-то миг противники стояли, замерев, лицом к лицу, и Маллед увидел на физиономии врага страх, злобу и ручьи пота. Вместо того чтобы пронзить матуанца мечом, кузнец двинул его в нос левым кулаком, и толстяк закувыркался по земле, выронив оружие.

Маллед снова обратил взор на восток и начал прорубать себе путь через ряды мятежников, стараясь как можно скорее найти Дузона и добраться до неподвижно лежавших нежитей.

В тот миг, когда он оказался на свободном пространстве, оставив врагов позади, земля под ним разверзлась, и он рухнул вниз, в темноту, весьма чувствительно ударившись при приземлении.

Однако сознания не потерял и тут же вскочил на ноги. Он оказался в яме, из которой шел ход в тоннель.

- Маллед, - окликнул его кто-то.

Кузнец обернулся и у входа в другой тоннель увидел Лорда Дузона, державшего своего скакуна за узду.

- Они все изрыли, - сказал Дузон. - Это целый лабиринт. Здесь по меньшей мере дюжина тоннелей.

Маллед взглянул вверх на далекое серое небо. До него все ещё долетали, хотя и приглушенно, звуки схватки. Края ямы находились на добрых четыре фута выше его головы. Здесь раньше была подземная камера, но её тонкий земляной потолок обвалился под тяжестью его тела.

Значит, они все-таки соорудили ловушки… Маллед не знал, когда они были вырыты, но они терпеливо дожидались появления врагов.

- Надо отсюда выбираться, - сказал он.

Внезапно послышался вопль, и в глубине одного из тоннелей появился свет: ещё кто-то, проломив тонкий слой дерна, угодил в ловушку.

- Как они могли все это прорыть незаметно? - молвил Дузон, ни к кому не обращаясь.

- Мы все видели, - ответил Маллед, сообразив, что произошло. - Вспомните, как они непрерывно рыли шахту, которую Ребири Назакри использует для придания силы своей черной магии, чтобы творить Бредущих в нощи. Из неё они и прокладывали эти тоннели!

- Вы правы, - молвил Дузон и, обернувшись, добавил:

- А вот и ещё один.

Очередной солдат рухнул в яму, сопровождаемый потоком земли и пыли. Он тут же поднялся на ноги, а конь Лорда в страхе заржал.

- Нам надо добраться до шахты, - молвил Дузон. - Там найдется выход.

- Верно, - согласился Маллед. Он огляделся. Косой луч света из отверстия над головой подсказывал, где восток, а где запад. - Туда. - Кузнец указал направление, где, на его взгляд, должна находиться большая шахта.

Земля разверзлась ещё в одном месте, раздался крик, тотчас же оборвавшийся при ударе тела о жесткий пол тоннеля.

Послышался стон.

- Я ему помогу, - сказал Маллед. - Вы же ищите выход. Надо показаться нашим людям и повести их за собой.

- Разумеется, - ответил Дузон и двинулся по указанному Малледом тоннелю, волоча за собой упирающегося жеребца.

Маллед свернул в противоположную сторону - собрать остальных и оказать помощь пострадавшим. К счастью, над каждым, кто попал в ловушку, застыло пятно света, и кузнец довольно легко обнаружил своих товарищей.

Один при падении растянул лодыжку, второй, верный другу, остался при нем.

- Ты можешь идти? - спросил Маллед.

- Ковылять-то я, наверное, ещё смогу, но уж драться - никак.

Немного подумав, Маллед объяснил:

- Эти тоннели ведут к большой яме в центре вражеского лагеря. Она там, - указал направление Маллед, - из неё вы сможете выбраться. Но предстоит ли вам сражение, я не знаю.

- Попробуем, - сказал второй солдат, боязливо вглядываясь во тьму тоннеля. - Правда, неизвестно, какие сюрпризы нас там поджидают.

Маллед как-то об этом не подумал. Впрочем, если бы в тоннелях прятались враги, то они б наверняка уже напали…