Конь-Призрак - Ричард Кнаак

«В этой пещере слишком часто хозяйничала смерть», —содрогнувшись, подумал Сумрак. Если он где и чувствовал себя неуверенно, такэто здесь. В прошлом воплощении, когда его звали Мадраком, он быстро избавилсяот страха и использовал самих Королей-Драконов в своих целях.

Сумрак разглядывал грандиозные развалины, думая о кровавыхбойнях, происходивших здесь. «Хватит глазеть по сторонам, — одернул он себянаконец, — и так слишком много времени ушло впустую». Волшебник сделал дваосторожных шага к тому месту, где некогда стоял императорский трон, — и вдругбессмысленно замер.

Он вновь осмотрел пещеру, потом еще раз… Когда емуразонравилось это занятие, Сумрак поискал, на что бы присесть. Он сидел, гляделво тьму соседней пещеры и удивлялся…

Удивлялся, для чего он пришел сюда — и почему внезапно забылэту причину.

Темный Конь вылетел из пространственного тоннеля на полномскаку, держа наготове весь свой защитный арсенал. Он скакал, пока не убедился,что Сумрака поблизости нет.

В Драконьем царстве ни в чем нельзя быть слишком уверенным,тем более когда речь идет о волшебнике. И все же Темный Конь не чувствовалвблизи ничего враждебного и решил сделать привал.

Облако серного дыма проплыло мимо его морды. Будь ТемныйКонь простым конем, он бы уже катался по земле в приступе удушья. Но он лишьраспознал ядовитый газ по едкому запаху.

— Адские Равнины! Какое точное название! — пробормоталТемный Конь. Впрочем, скорее выкрикнул, чем пробормотал, потому что даже егозычный голос был едва слышен в этих местах, где и пяти минут не проходило безвулканического извержения. Повсюду вокруг него тряслась земля. Адские Равнинывспучивались вулканами, они взрывались, выплескивая из себя потоки раскаленнойлавы, и проваливались под землю, а рядом плевался расплавленной породой новыйкратер. Под копытами Темного Коня раскалывалась земля, выдавливая лаву из своихпор.

Темный Конь глядел на текущий расплавленный камень ихохотал. Лава лизала его копыта, но для него это было не страшней прикосновениятравинки. Дразня силы земли взмахами длинного хвоста, Конь-Призрак поскакал натвердую землю, чтобы поразмыслить в спокойной обстановке.

За этот день он побывал в сотне мест, куда мог пожаловатьСумрак, но ни в одном из них сумасшедший волшебник не появлялся. Добрую дюжинураз Темный Конь обманывался, натыкаясь на ложный след, но не падал духом.

Земля затряслась — под его ногами формировался новый кратер.Конь-Призрак раздраженно фыркнул и поскакал на север, в более устойчивые районыАдских Равнин. Поблизости есть еще одно место, где может оказаться Сумрак.Прежде, когда его хозяин был в силе, это место было надежно спрятано отлюбопытных глаз, сейчас, скорей всего, оно ничем не защищено.

Расстроенный Конь-Призрак ударил копытами по выжженной земле.Он ищет вслепую. У него нет ни малейшего понятия, что задумал Сумрак и где онсейчас. Может быть, волшебник уже приступил к исполнению своих планов! А онлишь надеется натолкнуться на бывшего приятеля в одном из мест силы, подобныхтому, к которому он сейчас приближается. «Может, на этот раз…» — подумал он.

Птичий череп искателя вылетел из-под его копыт вместе сзолой, под которой был погребен. Темный Конь от неожиданности отпрянул,разворотив кучу изломанных костей, принадлежавших существам разных рас.

Их останки перемешались из-за постоянных извержений иземлетрясений. Темный Конь увидел, что вся земля усеяна костями и засыпанагодами оседавшим на них пеплом. Воспоминания пробудились в нем. Он вспомнилобрывки новостей о судьбах своих друзей и недругов. Время словно повернулосьвспять — ведь когда эти существа умирали, убивая друг друга, он сражался сновым, смертельно опасным воплощением Сумрака по имени Мадрак. Драконьи костиперемешались с костями искателей, прежних хозяев этой земли, которых принудилсражаться их господин — Азран Бедлам. Искатели защищали его крепость, а когдаяростные полчища Красного Дракона все же прорвались к ее стенам, Азрануничтожил их своим демоническим мечом.

Темный Конь озадаченно разглядывал останки, потом обвелокрестности пристальным взглядом. Здесь проходила битва, значит, крепостьсовсем рядом. Где-то неподалеку должна быть цитадель Азрана, но ее нигде невидно.

Он разворотил не одну кучу костей и пепла, пока осматривалокрестности. Вокруг было много зазубренных гор и кратеров, но ничего похожегона руины, оставшиеся от города, которые искал Темный Конь. Древнее поселение,основанное, скорей всего, искателями, не выдержало буйства Адских Равнин исровнялось с землей. Вот единственно возможное объяснение, и если оно верно —Сумрак никогда не придет сюда.

— Темный Конь, ты полный, законченный, тщеславный болван! —Он ударил копытом по земле, разбив вдребезги неизвестно чьи останки. Он решилзаниматься поисками Сумрака в одиночку, считая, что ответственность лежит нанем одном, — ведь волшебник когда-то был его другом. Бессмертный Конь-Призракзаточил Сумрака в своей сущности и побег его считал своей виной. Темным Конемдвигала гордость, но не в меньшей степени и здравый смысл.

Вдруг он почувствовал, как древние, тайные силы прикоснулиськ его разуму.

— Ну-ка, что это у нас здесь? — пробормотал иссиня-черныйжеребец. Сила, коснувшаяся его, принадлежала не живому существу. Она пахласмертью — нет, это и была сама смерть! Источник ее находился где-то неподалеку— и Темный Конь двинулся по зловещему следу.

Вскоре он оказался около длинной широкой насыпи в два-тричеловеческих роста высотой.

Темный Конь приблизился к краю насыпи и начал рыть еекопытом, не решаясь применять волшебство вблизи столь страшной силы. ТемныйКонь не боялся за свою жизнь, но отлично понимал, что стоит ему ошибиться — ион не найдет Сумрака. Что же встретилось ему на пути? Ведь в Драконьем царствебыло и такое, чего боялся даже он, Бессмертный.

Вскоре обнажился край стены. Значит, он на верном пути!Кто-то — может быть, сам Азран — снял с древнего замка защищавшие его чары.Время и ярость стихий разрушили цитадель до основания. Судя по всему,неподалеку произошло сильное землетрясение, и через несколько десятилетий отлогова Азрана мало что осталось. Но Темный Конь не собирался оплакивать егогибель. Если Адские Равнины выжгли память об омерзительном потомке благородногоНатана Бедлама, то это только к лучшему.