Хрустальный дракон - Ричард Кнаак

Люди начали переговариваться между собой. Шептались о том,что на пути есть такие участки, которые таят в себе опасность разрушениятоннеля по всей его длине. Раньше эта мысль приходила в голову и Д`Марру, но онсчитал излишним высказывать ее вслух. Лорд Д`Фарани отдал приказ, а их дело —подчиняться. Теперь разрушение тоннеля казалось ему маловероятным, он былуверен, что если бы квели задумали нечто подобное, то они, во-первых, держалисьбы от них подальше и, во-вторых, устроили бы это гораздо раньше. Они не сделалини того ни другого, а предпочли риск открытой схватки, и это настораживало его.

В конце тоннеля их ждал первый ключ к разгадке истинногоположения дел.

Рейдеры шли довольно долго и все это время видели передсобой только узкий тоннель. И каково же было их удивление, когда перед нимивнезапно открылась огромная пещера. Д`Марр пробрался в первую шеренгу и тожеуставился на это чудо, пожирая глазами каждую мелочь. Он с трудом сохранял налице маску безразличия, потому что, хоть у него и было время поразмышлять омире, в котором живут квели, действительных размеров этого мира представитьсебе он все же не мог.

В пещере, огромной, как целый мир, громадный подземный городприветствовал захватчиков полным безмолвием. Они сразу поняли, что это такое,потому что больше всего это было похоже на человеческий город. Там были здания,которые возвышались на несколько этажей, и подобие тропинок, которые моглислужить только своего рода дорогами. И все это было высечено из камня.Тропинка, на которой стоял теперь Д`Марр, шла кругом по краю огромной впадины.Тут и там в землю уходили новые тоннели.

Во всем этом была одна особенность, которая исключала самумысль о том, что это построено человеком. Просто немыслимо поверить в то, чточеловек способен высечь в каменных стенах пещеры даже малую часть такогогорода, как этот, и, кроме того, ни один человек просто не смог бы жить натаком крутом склоне. Сотни ущелий и разломов были превращены в тоннели и жилыекварталы, но для того, чтобы жить там, их обитателям нужны были сноровка ивиртуозное владение руками и ногами, без которого пребывание на такой высотеозначало бы неминуемую смерть, даже для самых ловких. Только существа скогтями, способными врезаться в камни, могли воспользоваться столь оригинальнойконструкцией. И только существа, подобные квелям, могли бы назвать это своимдомом.

А то, что захватчикам удалось увидеть все это, было ещеодним чудом. Несмотря на то, что они находились на глубине, скорее всего,нескольких сот футов от поверхности земли, обширная впадина сияла, как будто еезаливало светом сверкающее над городом солнце. Но, однако, этот свет исходил неот горящего диска, а от ряда фантастических кристаллов. И от этого в пещеребыло светло, как днем. Рассматривая их, Оррил Д`Марр понял, что они каким-тообразом связаны с поверхностью земли, и в этом смысле можно сказать, что солнцесияет над этим подземным чудом.

— Да, такого мы явно не ожидали, — пробормотал Д`Марр, необращаясь ни к кому конкретно.

Он начинал понимать, что явно недооценивал квелей. Он такженачинал догадываться, что задумал лорд Д`Фарани, посылая его сюда. Назначениеего командиром этого штурмового отряда было не наградой за полученную им отпленного квеля информацию, а, скорее, наказанием за убийство пленника еще дотого, как из него выудили все, что было возможно.

Он был уверен, что где-то сейчас над ним смеется голубойчеловек.

Когда удивление от увиденного пошло на убыль, до Д`Марранаконец стала доходить реальность происходящего. Где они? Где эти маленькиезверьки?

— Д`Роч!

— Да, сир.

— Что ты видишь?

Рейдер нахмурился. Он не был уверен, что не являетсяобъектом какой-то игры, затеянной его командиром. Он еще раз огляделся вокруги, слегка замешкавшись, ответил:

— Я вижу большой подземный город, дом этих мерзавцев. Онкажется пустым, но это и не удивительно, ведь мы разбили их оборону.

В общем, Д`Роч сделал неплохой вывод, по крайней мереединственный, который можно было сделать. И все же он не содержал даже намекана то, что видел и чувствовал Д`Марр, когда смотрел на город квелей. Ничегобольше?

— Ничего.

— А ты можешь сказать, как давно они покинули этот город?Несколько минут назад? Час назад?

Д`Роч, прищурившись, опять посмотрел на лежащий перед нимгород. В большом смятении старый рейдер ответил:

— Кажется… Кажется раньше, сир. Кажется… намного раньше.Медленно Оррил Д`Марр прошелся по краю тропинки.

Он легонько провел кончиком стека по стене, образованнойскалой. После того, как командир арамитов рассмотрел все, что ему было нужно,он вновь повернулся к солдатам. Голос его перешел почти на шепот.

— Намного раньше, в самом деле. Посмотрите внимательно, дажездесь, под землей все покрыто толстым слоем пыли. Попробуйте проникнуть вглубьдесятилетий, возможно, даже столетий.

В рядах возникло замешательство. Мир начал раскручиваться вобратную сторону. Д`Роч и остальные солдаты переглянулись, потом посмотрели наД`Марра.

И тогда он рассмеялся. Этот смех нельзя было назватьприятным даже для его собственных ушей, но удержаться от смеха он не мог. КогдаД`Марр сообразил, что остальные ничего не понимают, он указал на город.

— Полные придурки! Посмотрите на нашего противника. Вот он!Город мертвецов, в котором, может быть, лишь горстка уцелевших квелей играетсилой их бывшей расы. Мы — армия, воюющая со скелетами этой расы.

Он видел, что они все еще ничего не понимают. Д`Марр тряхнулголовой. Теперь он был уверен, что квелей всего-то и было около дюжины, а то итого меньше. И это объясняло, почему в узких проходах тоннеля на них напалотолько четверо, в то время как им было бы достаточно дюжины, ну, может быть,сотни, чтобы полностью уничтожить их. Д`Марр решил, что он понял, почему они необрушили на них тоннель: у них просто не хватило на это сил.

Возможно, его предположения и не попали точно в цель, но онбыл уверен в том, что они были близки к истине. Был только один-единственныйспособ выяснить это. Волк-рейдер оглядел все тоннели, отходящие от тропинки,окружавшей город. Большинство из них были совершенно одинаковыми, но один,справа, был выше и шире остальных, и Д`Марру даже показалось, что он видит вглубине какой-то свет.

— Перестроиться в колонну по одному, — крикнул он черезплечо. Затем, даже не посмотрев, выполнили ли его команду, направился к этомутоннелю. — За мной!