Дело заикающегося епископа - Эрл Стенли Гарднер

– Он посоветовал вам отправиться ко мне?

– Да.

– Дал ли он вам какое-либо письмо?

– Нет.

– В таком случае как вы можете доказать, что действительнознаете епископа Меллори и виделись с ним, что именно он направил вас ко мне?

Снова в ее карих глазах мелькнуло негодование, но она лишьпокачала головой.

Мейсон невозмутимо продолжал:

– Как вы понимаете, я не могу заинтересоваться вашейпроблемой.

С секунду она нерешительно смотрела на Мейсона, потом рывкомраскрыла сумочку, которая лежала у нее на коленях.

– Ну что же, полагаю, это рассеет ваши сомнения. – Ее рука,обтянутая тонкой перчаткой, принялась лихорадочно рыться внутри. Мейсон сразуже насторожился, так как заметил автоматический револьвер рядом с чистоженскими предметами, обычно находящимися в дамских сумочках. Почувствовав егореакцию, мисс Брэннер отвернулась, загораживая сумочку плечом, и быстроизвлекла желтый конверт, в котором хранился фирменный бланк телеграммы. Закрывсумочку, она протянула конверт Мейсону.

Телеграмма была отправлена из Сан-Франциско и адресованаДжулии Брэннер, медсестре госпиталя «Систез» Солт-Лейк-Сити, штат Юта. Там быловсего лишь несколько строк:

«Встретимся отеле „Реган“ Лос-Анджелес днем четвертого тчкЗахватите все необходимые документы тчк Уильям Меллори».

Мейсон, нахмурясь, дважды перечитал телеграмму.

– Днем вы так и не встретились с Меллори?

– Это было просто невозможно. Он же был в госпитале.

– Вы встретились с ним вечером, несколько часов назад?

– Да.

– Говорил ли он что-либо о своих дальнейших планах?

– Нет.

– Что он вообще сказал?

– Посоветовал обратиться к вам и рассказать свою историю.

Мейсон уселся поудобнее в кресле и разрешил:

– Начинайте.

– Вы знаете Ренуолда К. Браунли?

– Слышал о нем, – осторожно сказал Мейсон.

– А Оскара Браунли?

– И о нем слышал.

– Я миссис Оскар Браунли, – торжественно заявила она,выжидательно поглядывая на адвоката, как шахматист, сделавший хороший ход.

Мейсон вытащил сигарету, закурил, затем спросил, не повышаяголоса:

– И вы, насколько мне известно, скрываетесь от закона.Прокуратура округа Окридж выдала ордер на ваш арест за наезд на человека,повлекший смерть пострадавшего.

Она отпрянула, как будто Мейсон нанес ей удар в солнечноесплетение:

– Как… как вы это узнали? Епископ не должен был вам этогоговорить!

– Я упомянул это только для того, чтобы вы поняли: не стоитнеправильно освещать те или иные факты. Так что приступайте к своей истории, нопостарайтесь ничего не упустить и не исказить.

Некоторое время она смотрела на Мейсона, затем неторопливоначала повествование, больше похожее на декламацию. Можно было предположить,что текст вызубрен ею наизусть или же от многократного повторения запечатлелсяв мозгу, как поэма.

– Двадцать два года назад я была ужасно непоседливойдевушкой. Ренуолд Браунли тогда только начинал заниматься операциями снедвижимостью и не располагал большим состоянием. Оскар, его сын, ходил у негов любимчиках, мальчику нравилась беспечная жизнь, шумные сборища, всеобщеевнимание. Я уже тогда была медсестрой и встретилась с ним на какой-товечеринке. Он влюбился в меня, и мы почти сразу поженились. Так быстро всебывает только в молодости…

Отец Оскара, Ренуолд, был в ярости, так как сын даже непосоветовался с ним. Но мне думается, все было бы в порядке, если бы не этопроклятое дорожное происшествие. Именно оно полностью изменило мою жизнь,спутав все карты. Мы выпили в баре по бокалу шампанского, но я не была пьяна.Водитель, обладающий такой слабой реакцией, что его и за милю нельзя былоподпускать к автомобилю, внезапно вывернул из-за угла справа. Поверьте, ясделала все возможное, чтобы избежать столкновения, и резко свернула влево.Если бы он ехал, как раньше, все было бы в порядке, но старик, потерявсамообладание, крутанул руль, и его машина врезалась в мою. Когда же разбиралипроисшедшее, обвинили во всем меня, так как я была слегка навеселе. Оскар жевообще был мертвецки пьян – вот почему я вела машину. Вы даже не представляете,какие в то время в Окридже были законы. Могли посадить в тюрьму даже заскорость тридцать миль в час. Оскара вовремя предупредил отец, и мы уехали изштата. У нас ведь все равно был медовый месяц, так что мы отправилисьпутешествовать в Австралию. Вот тут-то меня и подставили. Оскар попросил отцасделать все возможное, чтобы замять эту историю, но тот поступил как разнаоборот. Но это я поняла только недавно. К тому времени он уже сколотилприличный капитал, все время шел в гору. Вот он и решил, что его любимчикасоблазнила какая-то авантюристка, отдавшись ему, даже не вступая в брак. Мыбыли в чужой стране. Я работала не покладая рук, а Оскар вообще не мог никудаустроиться. Старик тем временем, очевидно, нажал на все рычаги, чтобы не тольконе замять эту историю, но добиться ордера на мой арест по обвинению в убийстве.Он и слышать не хотел, чтобы я вернулась на родину. Одновременно он завелтайную переписку с Оскаром.

В то время я об этом даже не подозревала. Однажды явернулась с работы и обнаружила, что Оскар исчез. Его отец перевел ему деньгителеграфом, чтобы он смог купить билет до Штатов. После этого я проработала ещенесколько месяцев, а затем мне пришлось оставить работу, так как я родиларебенка. Оскар даже не знал, что у меня родилась дочь. Я же, в свою очередь,поклялась себе, что он никогда об этом не узнает. Я ненавидела его самого, егосемью и все то, что составляло смысл их существования. Тогда я даже недогадывалась, каково финансовое положение Ренуолда К. Браунли. Но если бы изнала, это ровным счетом ничего бы не изменило. Я решила во что бы то ни сталозаработать на жизнь сама и обеспечить существование девочки. Но с груднымребенком меня не брали на работу, а чтобы платить няне, у меня уже не былоденег. Получался замкнутый круг. Я побарахталась и поняла, что это мне не подсилу, хотя и отдавать ребенка Оскару я тоже не хотела.

Епископ Меллори в то время был главой англиканской церкви.Это замечательный человек. У него совершенно отсутствует надменно-презрительноеотношение к прихожанам, каким грешат многие святые отцы. Он очень помог мне. Ядоверилась ему, и он нашел отличный дом для Джанет. Он сказал, что эти люди небогаты, но все же достаточно обеспечены для того, чтобы дать ей приличноеобразование. Усыновители настаивали на том, чтобы мне не было известно, кто именновзял девочку, чтобы исключить мои попытки разыскать ее в будущем. ЕпископМеллори был вынужден дать честное слово, что он свято выполнит это требование.