Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Страж вместе с волокушей незаметно миновал пол-ущелья и остановился напротив купола. Вепуат разрушил защитное поле, и вторая повозка выехала в долину. Пришельцы из Аммены, увидев Хассинельга, сдержанно ухмыльнулись и изобразили приветствие. Тот махнул им посохом.

— Гедимин отбил их у Сагатов, — сказал Вепуат. — У вас разведывать дорогу совсем не принято? Мало ли кто сидит за разломом…

— Есть штуки, которые видят сквозь разломы, — подал голос Гедимин и потянулся за «телескопом». — Скогны их даже делают.

Бронны прижали уши и уставились на Хассинельга. Тот махнул хвостом.

— Я всё-таки страж. Кто бы ни сидел — пусть он меня и боится. Сагаты сейчас везде. Вот я и пошёл с алвенцами… Хэ-эй! Аммена! Вы-то куда без стража⁈

— Страж Наккен не пошёл с нами, — отозвался Бронн, недовольно шевельнув вибриссами. — И нас не хотел пускать. Но мы поехали. Город Пламени рядом, и Аммена хочет дружбы с ним.

Хассинельг щёлкнул хвостовой клешнёй. Сарматы быстро переглянулись.

— Почему не хотел пускать? — спросил Вепуат. — Я не помню, чтобы когда-то с ним ссорился.

«Наккен…» — Гедимин судорожно перебирал знакомые имена. «Может, тогда, в литейнях… Нет. Не было там никого на „Н“.»

Бронн уставился в землю. Хассинельг, шумно вздохнув, подошёл к повозке и пощёлкал языком. Плоские звери двинулись вперёд.

— Стражи… Они, в общем, как и в том году, — нехотя пояснил Хассинельг, не глядя на сарматов. — Совет против… ну, сами знаете.

— М-нда. Друзей у нас немного, — вздохнул Вепуат. — И всё равно — его-то не заставляли с нами дружить! Зачем он отпустил Броннов в опасные степи⁈

Бронны, как по команде, вскинули головы и недовольно распушили вибриссы.

— Бронны — не детёныши, — надулся и Хассинельг. — Доехали бы сами. Но со стражем всё же спокойнее.

Гедимин оглянулся на холмы. Кочевники всё ещё следовали за караваном. Они старались держаться в тени, но сармат замечал их силуэты в расщелинах и среди кустов. Отстали они, когда ущелье вывернуло к Сарматскому холму.

…В больших корзинах оказались грибы, в маленьких — чуть подсохшие, сморщенные ягоды курруи. Сверху Бронны сложили длинные пустые мешки. Для сармата эти «контейнеры» были соразмерными, но Бронн поместился бы туда целиком. «Если внутрь сложить руду, под центнер наберётся,» — прикинул про себя Гедимин, высматривая на мешках швы. «А они нетканые. Опять чьи-то внутренности. Крупная была добыча…»

— Алвен не забывает союзы, — говорил Айзеку предводитель Броннов; он встал на повозку и расправил плечи, стараясь казаться крупнее. — Пусть Элидген переместился, мы всё помним. Пусть все слова будут сказаны в день Земли!

— А теперь вы рядом с Амменой, — вмешался второй «командир». — Вам не нужны семена и саженцы? Или грибы для ваших нергонов?

Гедимин покосился на ущелье — оттуда, забравшись на горб сааг-туула, выглядывали кочевники. Бронны не так занимали их, как корзины с куджаглой. «Им и отдать. Или, вон, Сэта. Часть я заберу для Текк’тов — им, вроде нравится… Главное, чтобы филки не наелись. Экспериментаторы, мать их пробирка…»

— Тут есть звери, за которыми нужен присмотр, — услышал он слова Айзека. — И много жаровен, кувшинов и места для спальных коконов. Но хорошо ли Броннам под землёй, в каменных пещерах?

Пришельцы переглянулись и запищали. «Экипажи» двух повозок за спинами «командиров» показывали друг другу когти и острые зубы. Внятного ответа Айзек дождался не сразу.

— Если Пламя благословит Аммену, мы пришлём лучших звероводов, — пропищал предводитель. — Пусть его сила питает наши корни! Мы не кочевники, чтобы бояться спать под крышей.

— Каждый хочет запустить корни в источник силы, — отозвался алвенец, прижав уши. — Алвен пришлёт лучших и не потребует платы!

Кто-то тронул Гедимина за руку. Обернувшись, тот увидел Вепуата.

— Броннам нужна спецодежда, — прошептал тот. — Чтоб и защищала, и они могли в ней ходить. Речь-то о Зелёных Пожирателях…

Гедимин мигнул.

— Вы там в себе? Пихать дикарей…

— У них опыт, — отозвался Вепуат. — Видел, как Пожиратели тут размножились? Подумаешь о спецодежде? Гзеш, если что, привезут, у них есть. Дело за экранирующим слоем…

…«Дирижабль» медленно плыл над ущельем. Внизу, в белом световом пятне, двигались две волокуши. Хассинельг шёл рядом, посматривая на склоны и расселины. Что-то шевельнулось за поворотом, он вскинул посох, сверкнул белый луч — и кто-то с шорохом и подвыванием откатился в тень.

— Хассек! А чего им свет не нравится? — спросил Вепуат, свешиваясь с «борта». — Он жжётся, или что? Я руку совал — ничего не почувствовал…

Гедимин резко выдохнул и показал ему кулак. Вепуат только ухмыльнулся.

— Если попадёт в Бронна, тоже ничего не будет, — сказал Хассинельг; ещё один луч улетел в расселину, и там зашуршало. — А вот нергонам не по нутру. Почему — не знаю. Я-то не нергон…

…Алвенская волокуша свернула, и страж, махнув посохом на прощание, пошёл за ней. «Дирижабль» поплыл дальше. Уже были видны склоны, подрезанные струёй плазмы. Сагаты втроём копались в оплавленных камнях. Заметив чужаков, они подались в сторону. Бронны показали им колёсомёты и отогнутые когти. В полной тишине повозка поползла к разлому. Гедимин поднял «телескоп» — на той стороне не было ни одного кочевника.

«Спецодежда,» — он задумчиво посмотрел на передатчик. «Всё упирается в массу. Минимальный экранирующий слой, — сможет ли Бронн его поднять?»

12 день Мрака, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — долина Элид

— Миллиметровый слой? Меньше никак?

— И так мало взял, — буркнул Гедимин. Айзек и Вепуат уже три минуты рассматривали пару листков — один с чертежом, на другой пришлось перенести «легенду» и расчёты к ней — не влезли. Сармат угрюмо щурился и думал об ипроновой руде и остывающих топливных таблетках. С утра он их трогал, хоть и пришлось после этого идти на дезактивацию, — иначе мозг работать