Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— ещё один сааг-туул понял, что в долине Элид есть нечего. Ему ответили верещанием дудок. «Ракушка — сигнал, дудка — ответ,» — Гедимин криво ухмыльнулся. «Такая сигнальная система… Интересно, это одно племя или несколько? Они, похоже, живут мирно…»

— Да, пастбище тут так себе, — Вепуат шумно вздохнул. С высоты, набранной живым «дирижаблем», сааг-туулы выглядели мелкими ящерками. «Двенадцать… четырнадцать… трое остались, ещё пятеро ушли…» — Гедимин, прекратив подсчёты, покачал головой. «Как будто дикое стадо куда-то бредёт. Интересно, у них вообще есть погонщики?»

Вепуат развернул зверя и начал снижение. «Тропы» сааг-туулов остались в стороне, теперь считать их было совсем неудобно.

— Эти пройдут насквозь, и быстро, — сказал Вепуат, глядя на живые холмы посреди ущелья. — А вот эти… это уже любопытно.

Три сааг-туула залегли в долине; друг друга они видеть не могли — только «трилобиты» из трёх стай то и дело перемешивались, то летали вместе, то гоняли друг друга тычками. «Экипаж» спешился; кто-то копался в низине, собирая камешки, клубни и обугленные кости, кто-то залез на плато и там высматривал что-то среди гравия. Гедимин видел, как один за другим кочевники отвлекаются и поворачиваются к плывущему над ними «дирижаблю». Оружия у них не было.

Туун-шу снизился до тридцати метров. На плато и в низине забеспокоились. Из-под брони следили за «дирижаблем», но оружия Гедимин по-прежнему не видел.

— Э-эй! — крикнул Вепуат, наклонившись над ущельем. — Не бойтесь! Вы к нам не лезьте — и мы не полезем!

Кочевник на броне вздрогнул и навострил уши. Вепуат выпрямился и хлопнул туун-шу по панцирю. «Дирижабль» плавно повернул в сторону, забирая кверху, и повис там, раздув бока. Вепуат включил сигма-сканер.

— Сагаты… — Гедимин вспомнил давнее столкновение на границе Сфена Молнии и слегка сощурился. — Что они тут забыли?

— Видишь же — зверьки привели, — отозвался Вепуат. Он, не отрываясь, смотрел на экран и даже развернул широкую голограмму. Гедимин заглянул через плечо — под сканирующим лучом шевелилось, пульсировало что-то продолговатое.

— Мать моя пробирка… — шептал Вепуат, горящими глазами глядя в экран. — Они ж со дня на день пойдут на выход. Видимо, поэтому надо залечь… А как с едой? Хватит им тут еды?

Гедимин огляделся. Кочевники, потеряв «дирижабль» из виду, о нём всё-таки не забыли — кто-то высовывался из-под каменного козырька и посматривал на сарматов. Сааг-туулы — и ближайший, и дальние — лежали неподвижно, уткнув морды в гравий. Кочевники распахнули «отсеки» совсем уж настежь, даже поставили подпорки, чтоб не закрылось. Наружу струями тянулся пар. Кто-то вылез на броню с мешочком камешков и перебирал их, отбивая ненужные осколки. Другие столпились у глубокой расщелины — на её дне было что-то интересное, но поддеть никак не удавалось.

— Они вроде спокойные, — сказал сармат. — Непохоже на набег.

Вепуат фыркнул.

— Им не до нас. Тут три самки. И они со дня на день размножатся. Ну, то есть… у них это сложный процесс. Но им тяжело. Вот и лежат… Надо же! Не думал, что такое застану. Надеюсь, они не уйдут, пока всё не закончится. Тут с едой, конечно, плохо — но у них есть запасы…

Гедимин мигнул.

— Размножатся?.. — он вспомнил, что ни разу не видел сааг-туулов-детёнышей. «Самки?» — он пытался высмотреть отличия между «транспортом» Сагатов и союзных Джагулов. «У нас, видимо, самцы. Иначе Вепуат так не таращился бы. А чем отличаются… Без сканера не разберёшь.»

— Ну да. У них яйцеживорождение, — пробормотал Вепуат, рассматривая пульсирующий ком. — Кожистая скорлупа… Да, тут по-другому не выжить. Четыре яйца, но очень крупные. А тут… тут ещё какая-то полость. То есть они выйдут не сразу наружу. И вот эти протоки…

Гедимин, подавив тоскливый вздох, оглянулся на Сарматское плато. «Стадо» обогнуло его; последние особи ушли за холмы, и откуда-то оттуда доносился вой ракушек. Дудки им уже не отвечали.

…Туун-шу, уже не сопротивляясь, протиснулся в ангар. Едва за его хвостом закрыли ворота, в здание заглянул Айзек.

— Вепуат, иди сюда. Со зверем Гедимин разберётся.

— Что там? — Вепуат спрыгнул на платформу. Гедимин недовольно сощурился.

— Военный совет, — отозвался Айзек, снова поманил сармата к себе и скрылся.

Гедимин догнал их через десять секунд — долго возился с крючьями, воротами и лючками. На краю плато, под взглядом трёх сааг-туулов, собрались кочевники. Рядом, навострив уши, сидели нхельви. Над их кольцом возвышался, сложив руки на груди, Айзек. Перед ним стоял взъерошенный Вепуат.

— Мы не навредим никакому зверю, — говорил Джагул; его грива была вздыблена, клыки оскалены. — У нас их три, и есть скалы. Мы прижмём его очень бережно. Оттого, что перебьём Сагатов, ему вреда не будет.

— Не лезь к Сагатам! — рявкнул на него Вепуат, подняв дыбом перья. Айзек покачал головой.

— Ты уверен, что пришлые кочевники безвредны? Столкновения с Сагатами у нас уже были. Как минимум, они недалеко от караванных троп. Да и филки, если отойдут от станции…

Вепуат мотнул головой.

— Я с ними поговорю. Им сейчас не до драк.

— И надо забрать у них зверя, пока это легко, — снова подал голос Джагул. Его поддержали одобрительным рявканьем.

— У племён Пламени нет зверей-самок. А тут они есть. Вы, никто, даже и не поднимайтесь. Джелег сами…

— Нашли их мы, Хеллуг, — недовольно ощерился другой вожак.

— Ни Хеллуг, ни Джелег, ни Улгех не пойдут нападать на Сагатов! — Вепуат обвёл кочевников сердитым взглядом. — Это против воли Пламени. Кто клялся не нарушать её⁈

Кто-то из Джагулов, недовольно ворча, полез на броню. Немногие оставшиеся смотрели на Вепуата с недоумением.

— Ладно, — Айзек опустил руки и повернулся к ангару. — Вепуат, готовь зверюгу. Слетаем вдвоём, посмотрим на твоих Сагатов. Если они, и правда, мирные — им сильно повезло.

Нхельви, незаметно оставив сборище, уже мельтешили у ангара. Кто-то даже залез на крышу. Вепуат, молча кивнув, пошёл к