Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Сармат оглянулся было на дремлющего туун-шу, но тут же развернулся и склонился над чашей. Вепуат присел на корточки, чтобы вода накрыла его по плечи, и открыл верхние клапаны — и сидел в затопленном скафандре, довольно жмурясь.

— Эй! Ты воду проверил? — Гедимин взглянул на дозиметр.

— Нормально тут всё, — отозвался Вепуат, отодвигаясь от лестницы. — Куда чище Эллура. Залезай! Кто знает, когда найдём другой водоём.

Гедимин поморщился.

— Ты её хоть фильтруешь?

По ступеням он спускался с опаской. Где-то необработанный камень казался прочным, где-то — уже подточенным эрозией, и везде он был довольно скользким. Пёстрый мох покрывал выступы, свисал со стен, но к самой воде не спускался — там пробивались только редкие нитевидные проростки.

— Я думаю, тут и была купальня, — Вепуат копался в донных отложениях. — А вообще — странное место. Куча камней — и ни костей, ни керамики…

— Падальщики растащили, — проворчал Гедимин, оглядываясь по сторонам. Ему снова стало не по себе. Что-то шевельнулось на краю поля зрения — будто на мгновение уплотнилась тень…

«Тень⁈» — Гедимин схватился за дозиметр. Фон резко упал. Что-то ещё скользнуло по краю поля зрения. В этот раз сармат не стал оборачиваться. Придержав Вепуата за плечо, он криво ухмыльнулся.

— Икси?

— Икси! — Вепуат хлопнул ладонью по воде. — Вот здорово! А мы из народа Пламени.

— Сссаметно, — прошелестело над головой. — Нам нечасссто раттуютссся.

На долю секунды вода похолодела. Что-то тёмное мелькнуло в глубине. Гедимин покосился на сигма-сканер — на экране тут и там виднелись пятна ряби. Десятка два Икси скользили среди обломков — мимо «водохранилища», куда-то к окраине.

— Стойте! — Вепуат выпрямился, обрушив в чашу потоки воды. — Эй!

— Ушёл, — сказал Гедимин, глядя на сканер. — Их тут много. И все куда-то движутся. Вроде же не их день?

Он покосился на искрящее небо. Там что-то потрескивало, но до земли не долетало.

— Не их, — подтвердил Вепуат, выбираясь на каменную ступеньку. «Трилобиты» свисали с него, шумно отряхиваясь.

— Куда идут? Надо догнать их. Хоть дорогу спросим!

Сарматы выбрались на платформу быстро, но Икси оказались быстрее — последнее пятно ряби мелькнуло на краю поля сканирования, на остатках двойных стен. Вдалеке сверкнула красная вспышка. Угасала она медленно, постепенно меняя цвет.

…Туун-шу даже толком не набрал высоту — так и держался в полусотне метров над землёй. Едва пустыня сменилась плоской пятнистой полустепью, Гедимин увидел длинную тёмную громаду. Её он заметил первой; белая башня, куда более высокое и технологичное сооружение, бросилась в глаза на секунду позднее. Она вроде бы возвышалась над сооружением из огромных тёмных глыб — но рядом с ним казалась хрупкой и малозаметной.

Кто-то составил в ряд массивные каменные столбы — вертикальные валуны с минимальной обработкой. Первая пара «колонн» — или скорее очень толстых стен — поднималась на все пять метров; сверху на них взгромоздили огромную чёрную плиту, и она высилась над конструкцией гигантским горбом. Другие пары столбов тоже пытались чем-то накрыть, но плиты там были мельче и тоньше — как были меньше и сами камни. Всего их было шесть пар; рядом с чёрными стояли пёстрые, высота выдерживалась весьма приблизительно, и чем дальше от переднего «горба», тем хуже было с обработкой. За «колоннадой» тянулся, плавно изгибаясь, «хвост» из крупных глыб. Они и вовсе не были обработаны, их не подбирали ни по размеру, ни по цвету, — как будто важно было именно приволочь валун и уложить в длинную цепь. «Что это вообще такое?» — на долю секунды задумался Гедимин. Вепуат вцепился в ближайшие шипы и с присвистом выдохнул.

— Каменный сааг-туул!

Над белой вышкой, будто привлекая к ней внимание, сверкнула красная вспышка, и туун-шу развернулся в небе, плавно набирая высоту. Рядом с башней на длинных провисающих тросах качались два «дирижабля».

«А башню-то достраивали,» — мелькнуло в голове у Гедимина. Он едва обратил внимание на туун-шу и странный орнамент на их броне. Белая башня от подножия до складчатого шпиля была вылеплена из тектона — но что-то лишило её верхушки. Верхний ярус достраивали потом, из мелких обломков. Гедимин видел, что это уже не монолит, но камешки лежали очень плотно — и сармат не мог разглядеть следов раствора. «Как будто эти плитки друг в друга вросли. Как у Текк’тов, только не до конца…»

Вепуат ткнул его кулаком в бок. Гедимин мигнул — и тут же услышал рычание и вой, складывающиеся в слова. Поодаль от башни посреди голой степи остановились три сааг-туула. Два держались в стороне, один подошёл ближе — и Джагулы-погонщики, выглядывающие из-под его брони, были очень злы.

— Он отдал трёх воинов за целого зверя! — провыл один из них, приложив к пасти толстую раковину. — Он не достоин — кто тогда достоин⁈

— Ваш Дангех даже умер не в бою, — донеслось с башни. — Везите свою падаль в Сфен Камня!

— Падаль — это ты, Кьюсское отродье! — взвыл Джагул; он высунулся было из-за вступа брони, но двое других утянули его обратно. — Дангех ляжет у лап чёрного зверя! Уйди с дороги, или твой череп бросят рядом!

— Грязные дикари на земле богов! — верхушка башни вспыхнула красным огнём. Два «дирижабля» развернулись к кочевникам. Воздух вокруг летучих тварей странно мерцал. «Защитное поле?» — мелькнуло в голове Гедимина. «Дангех… А я ведь его помню. Это Ур-Зиджалоры, почти союзники…»

— Это зверь нашего вождя, ты, норная тварь! — панцирь сааг-туула громыхнул, приоткрывая бойницы. — Последний раз — уйди с дороги!

Воздух перед мордой зверя взорвался чёрным смерчем. Тут же засверкали короткие красные вспышки, полетели ошмётки брони. Земля под лапами сааг-туула пошла волнами и пузырями. Зверь медленно тонул в ней. Два других шарахнулись прочь. Их экипажи стреляли по башне — Гедимин видел, как «колёса» и «обсидиан» рвутся у её верхушки, но и осколки, и ударную волну что-то невидимое отшвыривает прочь. Сааг-туул уже