Требуются родители - Рут Джин Дейл

— Папа давно обещал купить мне обновку, — сказала она, — но он все время так занят с перестройкой дома миссис Гилэм!

— Как? — изумился Джон. — Он все еще не закончил?

— Папа говорит, он давно бы закончил, если бы она все время не меняла свои планы. Папа говорит...

Джон рассмеялся:

— Джесс, ты настоящая маленькая сплетница! И болтаешь как сорока!

Сравнение показалось Джессике забавным, и она воскликнула:

— Кто настоящая сорока, так это Зак, который болтает без умолку! Дедушка, давай зайдем сюда!

И она потащила Джона в универмаг на главной улице.

Когда пятнадцать минут спустя они вышли, Джон нес под мышкой объемистый пакет, внутри которого лежало самое красивое в мире платье — розовое, все в кружевах и искусственных жемчужинах. Вот удивится миссис Лора, когда они поедут смотреть мультфильмы!

В этот момент Джона окликнул знакомый.

— Подожди-ка меня здесь, — сказал дед Джессике.

Девочка ничего не имела против. Она остановилась возле витрины обувного магазина, разглядывая всевозможные ботинки и туфли. Когда-нибудь она вырастет и наденет туфли на высоченных каблуках, таких высоких, что окажется выше любого мальчишки. Ох уж эти мальчишки! Иногда с ними столько проблем! Наверное, с мужчинами тоже не так просто поладить... Хотя нет, скорее всего, это не так. Например, ее папа лучше всех на свете. Разве можно не любить его?

Неожиданно ход мыслей Джессики прервала пара самых прекрасных в мире босоножек, которые она разглядела за какими-то черными ботинками.

Туфельки Золушки, такие легкие и прозрачные! Неужели они сделаны из хрусталя? Какая красота! С маленькими серебряными пряжками, высокими тонкими каблуками, они были просто созданы для миссис Лоры. Если папа ей подарит такие туфельки, она обязательно должна будет обнять и поцеловать его...

Но папа ни за что их не купит, Джессика знала наверняка. Тогда она сама должна купить их и до поры до времени припрятать в шкафу. Например, вдруг папа и миссис Лора поссорятся — тогда она достанет волшебные туфельки, и они сразу же помирятся...

Джессика в волнении облизнулась. Сколько же могут стоить такие волшебные туфельки? Правда, в витрине имелась большая оранжевая надпись «распродажа», и, возможно, цена не такая уж и высокая. Сдерживая дыхание, девочка прижалась носом к витрине, стараясь разглядеть ценник.

Ага! Двадцать семь долларов девяносто пять центов. Ничего себе! В конце недели папа обещал дать ей денежную премию, если она будет вести себя хорошо, однако пять долларов не решат проблемы. Она обернулась к дедушке, который разговаривал со своим знакомым. Нет, просить его вернуть ей копилку было бы нечестно. Где же взять столько денег?

— Привет, малышка!

Джессика оглянулась и увидела Кэти.

— Привет, тетя Кэти!

— Давно не виделись! Как проводишь каникулы?

— Могло быть и получше!

Кэти рассмеялась:

— Представляю себе, как ты обрадовалась, когда твое объявление так удачно сработало!

— Мое объявление? А, про Прекрасного Принца?

— Да. — Кэти нахмурилась. — Но вид у тебя не очень-то счастливый! В чем дело? Я думала, тебе нравится Лора.

— Еще как нравится! — воскликнула Джессика, удивленная даже предположением, что Лора кому-то может не нравиться.

— Так что же?

Девочка понуро опустила плечи:

— Все идет не так уж хорошо.

— Почему?

— Ну... — Джессика огляделась, чтобы убедиться, что их разговор никто не слышит. — По-моему, они делают это только для нас, детей. Они думают, что мы с Заком слишком маленькие и ничего не понимаем. Они притворяются, что нравятся друг другу... Я так надеялась, что они на самом деле влюбятся, но...

— Я тоже думаю, что вам очень хорошо было бы всем вместе, Джессика! — вздохнула Кэти. — Я бы так хотела помочь тебе!

— Правда? — с надеждой спросила девочка, которая не собиралась упускать такой замечательный шанс реализовать свою идею. — Тогда посмотрите сюда. Видите эти туфельки?

— Боже мой! — воскликнула Кэти. — Какие красивые! Просто сказка! Но я не понимаю...

— Все очень просто! Папа — Прекрасный Принц, а миссис Лора — Золушка, верно? А помните, как Принц узнал, кто его Золушка?

— Он примерил ей туфельку.

— Вот именно! — просияла Джессика. — Только я не думаю, чтобы папа купил туфельки для миссис Лоры. Это должна сделать я и потом вручить ему в нужный момент! Понимаете, если бы у меня было двадцать семь долларов девяносто пять центов...

Она с надеждой посмотрела на Кэти.

— Дай-ка я подумаю... Так, у тебя есть что-нибудь, что стоит столько?

— Как это?

— Ты даешь мне эту вещь, а я тебе деньги.

Джессика вздохнула:

— Моя собака Флаффи стоила сто долларов, когда была щенком, но теперь она выросла и должна стоить больше!

— Хм! Надо подумать!

Джессика бросила на Кэти безнадежный взгляд, в тоске и нетерпении переминаясь с ноги на ногу. Эти взрослые иногда такие странные! Неужели не ясно, что туфельки — ключ к их счастливому будущему!

— Ладно, — наконец сказала Кэти. — Если тебе не удастся найти деньги, приходи ко мне, я согласна на такой обмен.

— Да нет же! — в полном отчаянии воскликнула Джессика. — Ведь их в любой момент может кто-нибудь купить!

— Джессика, дорогая, ничего такого не случится, поверь мне! Делай, как я тебе сказала: если не сможешь найти деньги, приходи ко мне, я тебе помогу.

Кэти ушла, а девочка в отчаянии смотрела ей вслед, раздумывая о том, какие же все-таки упрямые и несговорчивые эти взрослые!

В пятницу Лора и Мэтт повезли детей в Денвер на мультфильмы.

Младшая половина компании была в полном воодушевлении, чего нельзя было сказать о взрослых.

Мэтт заехал за Лорой и Заком на своем красном грузовичке. Во время поездки он старался вести себя сдержанно и отстраненно, хотя вполне дружелюбно. То, что произошло на кухне при их последней встрече, заставляло Лору и Мэтта чувствовать себя довольно неловко, и поддерживать вежливую беседу оказалось непросто.

Это никогда больше не должно повториться, думала Лора. С таким человеком, как Мэтт Рейнолдс, она не может иметь никаких серьезных отношений.

Лора выглядит еще более отчужденной и холодной, чем обычно, думал Мэтт. Наверное, этот злосчастный поцелуй был большой ошибкой — она окончательно замкнулась в броне своей гордости, и теперь ему никогда не удастся подойти к ней достаточно близко, чтобы... Нет, разумеется, он не может иметь никаких серьезных отношений с такой особой!