Дело о королеве красоты - Эрл Стенли Гарднер

– И вы поехали в Голливуд на пробы? – спросил Мейсон.

– Да.

– И с тех пор живете здесь?

– Нет, – сказала она. – Я исчезала…

– Исчезали? – переспросил Мейсон с интересом.

– Да.

– Зачем?

– Чтобы родить ребенка, – ответила она.

На какое-то время воцарилось молчание, потом Мейсон сказал ссочувствием в голосе:

– Продолжайте, пожалуйста.

– А сейчас, – продолжала Эллен Эйдер, – газета, выходящая вмоем родном городе, печатает один из тех материалов, которые так любятраскапывать провинциальные газеты: о событиях, имевших место в их городедвадцать пять лет назад, двадцать, пятнадцать…

– Понятно, – сказал Мейсон.

– И вот они хотят опубликовать историю о том, как язавоевала первый приз на конкурсе красоты двадцать лет назад. Ведь это в своевремя было для города целым событием. Я выиграла первый приз, и весь городокгордился мной.

Тогда же, то есть двадцать лет назад, я поехала на кинопробыв Голливуд, но у меня там ничего не вышло. Меня возили на машине, засыпалиподарками, я летала на самолете в Лас-Вегас, но все это было лишь частьюкоммерческой программы, а я была еще слишком глупа, чтобы понять это. Я думала,что весь мир теперь у моих ног. Что я красавица и что все люди будутпреклоняться перед моей красотой.

– А потом вы исчезли? – спросил Мейсон.

– Да… Совершенно внезапно, – ответила она. – Написала своимдрузьям в родном городе, что получила лестное предложение съездить в Европу. Нона самом деле ни в какую Европу я не ездила.

– Теперь я понимаю, – сказал Мейсон, – почему вам нехочется, чтобы газета извлекла ваше прошлое на свет божий. Газета знает, где высейчас живете?

– Не уверена… Но они наверняка узнают.

– Каким образом?

– Об этом долго рассказывать… Когда я исчезла из города, яне сообщил а даже своим родителям, куда уехала. За последние двадцать летэтические нормы сильно изменились. Сейчас умная и уважающая себя женщина можетвырастить ребенка, даже если она и не замужем. А тогда это считалось большимпозором – и для незамужней матери, и для ее родителей, и вообще для всей еесемьи.

А городок, в котором я жила в то время, гордился мной. Ноотношение ко мне грозило сильно измениться. Если бы там узнали, что я ждуребенка, общественное мнение буквально распяло бы меня.

– Мне не нужно это объяснять, – сказал Мейсон. – Я адвокат изнаю, как бывает в жизни. Итак, вы исчезли и не сообщили даже своим близким,куда уехали?

– Да.

– И что произошло дальше?

– Отец мой умер. Мать вышла замуж вторично. Потом умер и еевторой супруг, а через несколько месяцев после его смерти умерла и моя мать.Она оставила мне состояние приблизительно в пятьдесят тысяч долларов. Никакихдругих наследников не было. Оставила она и завещание, в котором говорилось, чтовсе свое состояние она завещает мне одной, если я еще жива и если меня смогутнайти…

– Ваша мать до конца жизни жила в том маленьком городке?

– Нет, она переехала в Индианаполис. Я несколько раз… Ну, вобщем, я неоднократно наводила справки, как ей живется и где она живет. Хотеладаже посылать ей поздравительные открытки без подписи к Рождеству и ко днюрождения, но потом подумала, что она все равно догадается, от кого они. Послеее смерти я нашла адвоката в Индианаполисе, отправилась туда, подтвердила своиправа и получила деньги. Ни одному человеку не пришло в голову связать меня стой девушкой, которая когда-то получила первый приз на конкурсе красоты…

– Почему же вы решили, что кто-то сейчас попытается связатьвас с прошлым той девушки? – спросил Мейсон.

– За двадцать лет маленький городок, в котором я жила,сильно вырос, превратившись в большой город. А вечерняя газета этого города –«Кловервилльская газета» – напориста и агрессивна. Она уже опубликовала рядстатей о том, что происходило в городе десятилетия назад, и задала своимчитателям вопрос: какие еще истории могли бы их заинтересовать? И вот несколькодней назад в этой газете было опубликовано письмо читателя. Оно говорит само засебя.

Эллен Эйдер открыла сумочку, вынула вырезку из газеты ипротянула ее адвокату. Мейсон стал читать вслух:

«Двадцать лет назад наш город был удостоен большой чести:одна из представительниц нашего города была признана самой красивой девушкойштата. Эту славу принесла нашему городу Эллен Калверт. Ее ослепительная красотапроизвела впечатление не только в нашем городе, но и в Голливуде. В зенитепопулярности она отправилась в Европу. Предполагалось, что это станет началомее сценической карьеры.

Но с карьерой на театральных подмостках ничего не вышло, ибыло бы очень интересно узнать, где находится Эллен Калверт в настоящее время,чем занимается и как общество использовало ее природные данные.

Отец Эллен Калверт умер, мать переехала в другой город, иходили слухи, что она вторично вышла замуж.

Какова же действительная история самой Эллен Калверт? Можетбыть, ее ослепительная красота помогла ей подняться над окружением, в которомона жила? Может быть, она стоит намного выше, чем ее бывшие друзья в нашемгороде, окружена почетом и счастлива? А может быть, наоборот? Вспыхнула, какзвезда, и сразу погасла, не найдя себя в этом мире?

Думаю, каждого читателя вашей газеты заинтересует судьбадевушки, получившей первый приз на конкурсе красоты двадцать лет назад».

Мейсон вернул заметку своей клиентке.

– Когда вы взяли себе имя Эллен Эйдер? – спросил он.

– Как только исчезла из своего города.

– Некоторые вопросы, возможно, покажутся вам неожиданными, –сказал Мейсон. – Фамилия отца вашего сына была Эйдер?

Она плотно сжала губы и покачала головой:

– Есть факты, которых нам лучше не касаться, мистер Мейсон.

– Так вы считаете, что газета может напасть на ваш след?

– К сожалению, да. Если репортеры начнут раскапывать прошлоемоей семьи, они обнаружат, что моя мать вышла вторично замуж за Генри ЛеландаБерри и что после ее смерти я появлялась в том городе, доказала, что являюсь еедочерью, и получила наследство… Можете себе представить, мистер Мейсон, как ячувствую себя. Я стыдилась попадаться матери на глаза, потому что мое бесчестьемогло нанести ужасную травму и ей, и всей моей семье, а потом, после ее смерти,я появилась и забрала все деньги! Но, поверьте, мистер Мейсон, я сделала этотолько потому, что никаких других родственников уже не осталось. И деньгиперешли бы в государственную казну.