Алекс Верус. Жертва - Бенедикт Джэка

– Нет. Пока все тихо, но нам бы хотелось заручиться вашей поддержкой, мистер Верус.

Я задумался. Раньше я всегда старался держаться подальше от подобных мероприятий. Мои наставники считали их пустой тратой времени, и в целом я готов с ними согласиться. Но если в Фаунтин-Рич ожидался наплыв посвященных, это в корне меняло мою точку зрения.

Защищать зрелых магов – задача неблагодарная, но ученики – совсем другое дело.

– Чего именно вы хотите?

– Вам предстоит присматривать за гостями. Возможно, провести расследование. Нас особенно заботит безопасность юных учеников, и мы надеемся, что вы нам поможете.

Я хотел было согласно кивнуть, но что-то меня остановило.

– Что-то не так? – спросила Кристел.

Помолчав мгновение, я улыбнулся.

– Все в порядке. А вы упомянули про расследования?..

– Кое-кто из черных магов явно ищет приключений на свою голову, – произнесла Кристел. – Конкретно мы никого не подозреваем, но не исключено, что на турнир слетятся некоторые, скажем так, подозрительные персонажи. Поэтому будет весьма кстати, если вы разузнаете о будущем нарушителе спокойствия всю подноготную. Его прошлое, связи и так далее.

– И в особняке будет прислуга?

– Разумеется. А вас будут считать одним из приглашенных.

– Вы сказали, что церемония открытия состоится в пятницу. Когда начнут съезжаться гости – в тот же день?

– Совершенно верно. – Кристел повеселела: беседа проходила так, как она и рассчитывала. – Мы ожидаем первых гостей уже утром, хотя, конечно, чем раньше вы приедете, тем лучше.

– А как насчет оплаты? – Наконец-то я удосужился поинтересоваться о размере гонорара.

– Магические услуги. Хотя если вы предпочитаете нечто осязаемое, это тоже приемлемо.

– Когда вы сможете осуществить оплату?

– Естественно, немедленно.

– Я рад, – улыбнулся я.

– Замечательно. Значит, вы приедете?

– Нет.

Улыбка Кристел угасла.

– Прошу прощения?

– К сожалению, могут возникнуть некие сложности, – произнес я небрежным тоном и подался вперед. – Во-первых, ко мне уже обращались с предложениями такого рода. И хотя на первый взгляд они казались соблазнительными, заканчивалось все… в общем, давайте просто скажем, что у меня нет желания пробовать снова.

– Если у вас есть какие-либо договоренности, уверена, мы…

– Нет. Потому что вторая проблема заключается в том, что вы читаете мои мысли с тех самых пор, как подсели ко мне за столик.

Кристел оцепенела.

– Я вас не понимаю, – проговорила она.

– А вы действовали так тонко! – рассмеялся я. – Смею предположить, многие маги ничего бы и не заметили.

Кристел не шевелилась, и я увидел, как будущее закружилось вихрем. Бегство, схватка, угрозы.

– Не волнуйтесь, – произнес я. – Если бы я собирался затеять драку, то не стал бы вас предупреждать.

Какое-то мгновение будущее продолжало меняться, но потом выкристаллизовалось и застыло в определенности.

– Извините, – покаянно пробормотала Кристел, откидывая волосы за спину. – Мне не следовало так себя вести. Но я слишком сильно переживала… и боялась, что вы откажетесь. – Она с мольбой поглядела мне в глаза и робко улыбнулась. – Нам нужен опытный предсказатель. Пожалуйста… Мистер Верус… Алекс, вы ведь поможете?

Я долго смотрел на Кристел.

– Нет, – ответил я. – До свидания, Кристел.

Кристел перестала улыбаться, уставилась на меня с непроницаемым выражением лица, резко вскочила со стула и ушла, отстукивая каблуками барабанную дробь.

Я заранее выяснил, что Кристел – маг разума, но сплоховал и даже не почувствовал, как она накладывала на меня заклинание. Активную магию разума, такую как внушение, легко ощутить – если знать, кто тебя обрабатывает, но вот мага-телепата поймать за руку значительно труднее. Насторожило меня лишь то, что Кристел вела себя чересчур дипломатично: она льстила мне и постоянно говорила именно то, что я и хотел услышать.

А последняя реакция Кристел навела меня на определенные мысли. В итоге, поразмыслив о Кристел, я пришел к однозначному выводу. Красотка, вероятно, не привыкла к тому, чтобы ей перечили.

Значит, если мы с ней когда-нибудь столкнемся вновь, мне нужно будет вести себя поаккуратнее.

Внезапно я понял, что присутствующие все еще таращатся на меня. Я гадал, что к чему, и усмехнулся, осознав, как все это должно было выглядеть со стороны.

Затем под перекрестным огнем пристальных взглядов я спустился на первый этаж и вышел в суету лондонских улиц.

Повторяю, я не привык к подобным предложениям. Еще только год назад я мог по целой неделе не видеть других магов. В сообществе мной никто особо не интересовался, и меня такая ситуация устраивала.

Трудно сказать, что изменилось. Сперва я думал, что во всем «виновато» веретено судьбы, но, оглядываясь назад, я понимаю, что дело во мне. Быть может, я просто устал от одиночества.

Так или иначе, но я заново приобщился к миру магии, и у меня сложилась определенная репутация.

Впрочем, нельзя утверждать, что она была хорошей. Я получил легендарное веретено судьбы в жестком соперничестве, нажив на свою голову парочку могущественных врагов, один из которых пять месяцев спустя вернулся, чтобы меня «укусить». Белый боевой маг Белфас пытался разгадать кое-какой омерзительный ритуал, а когда я попытался ему помешать, все закончилось жаркой схваткой.

Когда пыль улеглась, Белфас как сквозь землю провалился.

Зато другие маги стали оказывать мне знаки внимания. Белфас был подкованным типом и одним из самых опасных боевых магов в стране, так что я превратился в знаменитость нашего черно-белого сообщества. Похоже, маги рассуждали примерно так: если уж я сумел одержать верх над столь могущественным противником, то я буду весьма ценным союзником в колдовском тандеме.

Ну а если я окажусь на другой стороне… что ж, и в таком случае можно что-нибудь придумать.

Совершенно неожиданно мне пришлось заняться политикой. Заказчиков всегда хватало, но я соблюдал осторожность. Знал, что, если откажусь, это может быть воспринято как оскорбление. Но далеко не все предложения были чистыми. Кое-кто из черных магов рассудил, что если я расправился с белым магом, я буду не прочь прикончить еще нескольких, и поверьте мне на слово: этот народ очень не любит, когда ему говорят «нет».

Впрочем, нельзя сказать, что в политических интригах я – зеленый новичок. Обучался я у черного мага Ричарда Дракха, в обстановке, где доверие было равносильно самоубийству. Сами понимаете, что Дракх обожал стравливать своих учеников, и соперничество между нами процветало. В результате я обзавелся комплексами по части взаимоотношений с другими людьми, хотя и здорово поднаторел в вопросах силы и манипуляций. Кристел не первая пыталась использовать меня – но мне, конечно, не стоило удивляться по этому поводу.