Предложение повесы - Аманда Браунинг

Губы ее раздвинулись, но посторонние звуки заставили ее замереть. Это был шум мотора подъезжающего автомобиля, его ни с чем нельзя спутать. Затем хлопнула дверь. В одно мгновение Кэтрин сообразила, что эти звуки могли означать только одно: вернулась Агнес. Ясно, что через пять минут, а может, и того меньше, она войдет в гостиную и перед ее глазами предстанет сцена, которая повергнет всех участников в величайшее смущение.

Лихорадочно озираясь в поисках чего-нибудь, чем можно было бы прикрыть себя и Джоэла, Кэтрин увидела висящее на ручке кресла покрывало. Когда ей удалось схватить его и набросить на Джоэла и на себя, из холла уже слышались шаги. Это покрывало, конечно, не спрячет их полностью, но все же поможет соблюсти некоторое подобие скромности. И не напрасно: в следующее мгновение дверь отворилась и Агнес вошла в комнату.

Две пары глаз встретились: в одной читалось изумление, в другой — отчаяние. Щеки Кэтрин пылали так, что вот-вот мог начаться пожар. Но она не хотела будить Джоэла, так как в эту ночь ему пришлось совершить два изнурительных дела. Поэтому она приложила палец к губам, предостерегая Агнес от какого-либо восклицания, а после этого жестом показала ей, что очень скоро присоединится к ней за порогом комнаты. Ей вдруг показалось, что Агнес не послушается ее, но та лишь повернулась и тихо покинула гостиную.

Кэтрин осторожно выскользнула из объятий Джоэла. Она похолодела, когда он что-то пробормотал во сне, но он лишь перевернулся на другой бок. Тогда Кэтрин поднялась на ноги, поправила на нем покрывало, чтобы он не замерз, и оделась, что потребовало некоторого времени, так как вся ее одежда была в беспорядке разбросана по комнате. И все же не прошло и десяти минут после приезда Агнес, как Кэтрин вышла из гостиной и отправилась на поиски экономки. Как оказалось, та хлопотала на кухне, готовя чай.

При появлении Кэтрин она повернулась и послала гостье исполненный значения взгляд.

— Надеюсь, вы представляете себе, на что идете, — без обиняков начала она, но в ее голосе не слышалось ни упрека, ни огорчения.

Кэтрин торопливо пригладила растрепавшиеся волосы и, словно защищаясь, скрестила руки на груди.

— Думаю, что представляю, — ответила она.

Впрочем, ей было заметно не по себе — чужой человек застиг ее в весьма компрометирующем положении. Агнес тем временем поставила на стол чайник, достала молоко и сахар, пригласила Кэтрин сесть, присела сама, но не произнесла ни слова до тех пор, пока на столе не появились две дымящиеся чашки. Тогда она, вздохнув, пристально посмотрела Кэтрин в глаза.

— Я привязана к мастеру Джоэлу, но я не слепа. Он играет женщинами. Спину некоторых, если честно, я была, рада видеть, а о других думала, что они могли бы быть ему хорошими женами. Некоторые даже его любили, но далеко не все. Они использовали его и мало-помалу изменили. Он уже не тот ласковый мальчик, каким я его когда-то знала. И особенно одна…

Агнес умолкла, прикусив губу, и Кэтрин затаила дыхание.

— А что такое? — робко поинтересовалась она, и Агнес мрачно взглянула на нее.

— Я говорю об этом, потому что вы мне понравились. Я вижу, что вы хорошая девушка. Он не разрешит себе полюбить вас. И все из-за той женщины. Я-то видела, какого полета эта птица, но он был от нее без ума. Они должны были пожениться, но тут он обнаружил, что у нее есть другой мужчина. Она любила того, но у него не было таких денег, как у Джоэла. Она решила, что рано или поздно добьется развода и будет жить на его средства со своим милым. И мало того: она отомстила Джоэлу, сказала, что была от него беременна и сделала аборт. Это был кошмар, — заключила Агнес, с отвращением передернув плечами.

Кэтрин в ужасе приоткрыла рот. Значит, оправдались ее подозрения о том, что настрой Джоэла вызван разладом с какой-то женщиной, но такого она не могла заподозрить.

— Боже мой, да как же она?..

Кэтрин твердо знала, что сама она на подобный поступок не способна.

— Да очень просто. Холодная, не слишком щепетильная женщина. Вначале он попросту обезумел, мы все страшно боялись за него. А потом он пришел в себя, но окружил свое сердце толстенной скорлупой. И эта скорлупа с каждым годом делается все толще. Любовь для него не существует. Он не допускает близости ни с кем, а это может погубить любящую женщину. Он может быть щедрым, добрым, но его сердце наглухо замкнуто. Я уже видела, что из этого выходит, и не хочу, чтобы то же самое случилось с вами, — мягко проговорила Агнес, как будто тайна Кэтрин не была для нее тайной.

— А почему вы думаете, что такое может случиться? — Она старалась говорить небрежным тоном, но голос ее предательски дрожал.

Агнес отпила чай и внимательно посмотрела на Кэтрин.

— Потому что сейчас вы здесь, а его нет. Вы думаете о нем, не о себе.

Кэтрин почувствовала, как жаркая волна опять приливает к ее щекам. Нечего говорить, насколько все это красноречиво.

— Вчера ему пришлось выйти на помощь людям, пострадавшим во время бурана. Вот я и подумала, что не стоит его будить.

Она постаралась изобрести правдоподобное объяснение своим поступкам, но ей уже становилось очевидно, что Агнес далеко не глупа.

— Может, и так. Но большинство других женщин на вашем месте послали бы ко мне его, чтобы им не пришлось краснеть самим.

Кэтрин не понравилось это напоминание о «других женщинах». Она не желала думать о тех, кто придет после нее. Сейчас с Джоэлом — она. Пока время принадлежит ей.

— Я не такая, как другие.

Агнес с нежностью погладила ее руку.

— Да, вы не похожи на других. И мне хотелось бы поверить, что в итоге разница между вами и ими что-то изменит. — Она печально покачала головой. — Боюсь, что мастер Джоэл уже не изменится.

Кэтрин помешала сахар в своей чашке, потом вздохнула.

— Вы не ошиблись, я полюбила его, — откровенно призналась она. — Но от меня он никогда этого не услышит. Он ничего не должен знать. И обещайте, что тоже ничего ему не скажете. Вы же понимаете, я не рассчитываю на его любовь. Он очень ясно дал мне понять, что на это мне нельзя надеяться. Для него мои с ним отношения — не более чем очередное приключение. Я знаю, мне будет тяжело, когда все закончится, но куда тяжелее мне будет, если он начнет меня жалеть. Я, наверное, вынесу что угодно, только не это.

Она вздрогнула, заметив на лице Агнес выражение сочувствия.

— Не мучайтесь зря. Я не болтлива. Ваш секрет секретом и останется, — пообещала Агнес. — Хотела бы я вам помочь, но то, что с ним происходило в последние годы, зашло чересчур далеко. Я все-таки буду молиться за вас. Молиться о том, чтобы он пришел в разум, чтобы он прозрел. А с вами ему было бы хорошо. Ох, как я надеюсь, что он тоже это поймет.

Наступило молчание, обеим женщинам больше нечего было сказать. По обоюдному согласию они заговорили о чем-то другом, а потом Кэтрин, извинившись, сказала, что поднимется в свою спальню: ей нужно принять душ и переодеться.