Выбор, которого нет - Ольга Олие

– Правильно делаете. А девушек мы проверим. Главное сегодня вечером ни во что не вляпайтесь, – предупредили нас. Но объяснять ничего не стали. Более того, Лиор исчез так же внезапно, как и появился.

И тут до меня дошло.

– Он же испытывает наше зелье невидимости! Вот же…

– Угу, чувствую, к моменту завершения отбора там ничего не останется, – удрученно отозвалась Яша.

– А сами мы или поседеем, или заикаться начнем, – подхватила я, прекрасно зная: теперь нам придется сперва думать, прежде чем обсуждать свои дела. Я уже пожалела, что мы сварили это зелье.

В этот момент с неба упала первая капля. За ней еще одна, и еще. От резкого порыва ветра я поежилась. Удушающую дневную жару сменил пронизывающий холод. Задерживаться на улице больше не было смысла, мы вернулись во дворец. По пути едва не промокли, так как хлещущий ливень так и норовил забраться под воздушный «зонт». Чем себя занять, ни одна из нас не знала. И тут вспомнили о библиотеке. А ведь там можно найти еще много интересного, это лучше, чем забивать голову мыслями.

Только на этот раз я хотела побольше узнать о сааши и других нелюдях, к нам они совались редко, предпочитая другие королевства и империи. Та же Суорская империя прекрасно сотрудничала и с вампирами, и с ушастыми эльдасами, покупая у первых артефакты, у вторых – ювелирные изделия, драгоценные камни и шкуры отличной выделки. Наш император закрыл границы по непонятным причинам еще лет десять назад. И я надеялась отыскать хоть что-то в обители знаний.

Мне вдруг показалось, что если узнаем причину закрытия границ, то поймем, кто и зачем желает сорвать отбор. Тогда и действовать станет значительно легче. И пусть лорд Лиор злится, ругается, но мы с подругой сами возьмем и выведем всех на чистую воду. Самоуверенно? Наверное. Зато пока интересно. Я еще ни разу не сталкивалась с настоящей опасностью, поэтому совершенно не боялась, напротив, каждую клеточку организма заполнил азарт.

– Явились? Снова магические книги изучать будете? – ворчливо встретил нас библиотекарь. Мне на миг показалось, что он стал будто больше.

– Нет, сегодня мне бы хотелось что-нибудь о нелюдях почитать. Ты не знаешь, по какой причине его величество перестал сотрудничать с другими расами? – спросила я и заметила недовольство на мордочке необычного зверя.

– Зачем тебе это? Что было, то давно похоронено, незачем копаться в делах давно минувших дней, – едва ли не злобно процедил библиотекарь.

– Да, видимо, не похоронено, кто-то откопал останки, раз у нас объявился сааши, но мы пока не можем понять, что ему нужно, – шепотом, с видом заговорщика, поведала зверьку.

Его шерсть встала дыбом. Он зашипел и распушил хвост, замахал крыльями, взлетел на уровень моего лица и всмотрелся в глаза. Желтизна стала ярче, в ней появились алые всполохи.

– Сааши во дворце?! И где вы его увидели?!

Пришлось рассказать о том, что недавно произошло. Яша несколько раз пыталась меня одернуть, но я решила довериться необычному созданию, что-то подсказывало: если кто и может помочь, то только ящерокот. И не ошиблась.

– Идем, так и быть, покажу, что произошло десять лет назад, может, это заставит вас обеих проникнуться и оставить решать вопросы тем, кто этому обучен. – Грозный тон перешел в ворчливый. Мы двинулись вслед за библиотекарем, но не вверх, а вниз. Оказывается, тут и подземное отделение имелось. – И вообще, ты, леди, вообще не лезла бы, тебе мало смерти родителей? Тоже хочешь за ними отправиться? – продолжал ворчать наш сопровождающий.

А мне будто в грудь нож кто воткнул. Резкая боль заставила на миг остановиться и рвано выдохнуть. Лияша едва успела подхватить меня, пришлось мотнуть головой и показать, что я почти в порядке.

Когда речь заходила о родителях, обычно я реагировала спокойно, потому что я их не помнила, они для меня нечто эфемерное, я даже их портретов не видела, тетка постаралась убрать любое напоминание о родных. Но сейчас, после слов хранителя библиотеки, вдруг стало так плохо… Почему? Что такого он сказал? Неужели он знает много больше, чем пытается показать? И ведь не признается, если спрошу прямо. Жаль, я бы хотела выяснить, что произошло в тот роковой день.

Открыв тяжелую дубовую дверь с кучей охранных заклинаний, нас пропустили внутрь. Хвостом подцепив одну из книг, ящерокот выложил ее на стол. Это оказалась даже не книга, а скорее заметки, написанные от руки, но вполне разборчиво. Первая запись датирована десятым артеня, это десять лет и два месяца назад. Кто автор, мы так и не поняли, потому что об этом не упоминалось. Даже неясно, писал мужчина или женщина. Склонившись над первой страницей, начали читать.

«Сегодня с утра происходит что-то странное. Атмосфера тревоги так и витает в воздухе. А ведь должны радоваться, к нам прибывает делегация сааши и эльдасов. Первые предложили новый заманчивый проект по строительству подземного города на территории Сарвайской топи. Вторые выяснили, что именно там, под этой самой топью, целые залежи редчайшего минерала – аргулита, благодаря которому любое заклинание увеличивает свою мощь в несколько раз. Там же масса тоннелей, уходящих глубоко под землю. Зачем им понадобилось строительство города, пока никто толком не объяснил, но идея захватила всех. Через неделю переговоров его величество должен дать однозначный ответ.

Ох, как же не вовремя прибывают делегации! Во дворце подготовка к празднованию десятилетия Арви. Наш юный принц с нетерпением ожидает такого важного события, ведь именно в этот день он сможет посетить Священную дубраву, а если повезет, то и отыскать свою суженую. Каждый член императорской семьи в этом возрасте в первый раз посещает дубраву. У его величества возможность отыскать свою супругу появилась только на третий раз, когда ему исполнилось двадцать пять. Но Арви – необычный ребенок. Уже одно то, что в нем прекрасно уживаются две противоположные сущности, о многом говорит».

Запись оборвалась. Видимо, писавшего отвлекли. А следующая появилась только спустя пять дней. Почерк стал более размашистым, словно писавший сильно нервничал. Мы с нетерпением вчитывались в строки, склонившись над текстом. И уже ни на что не обращали внимания. Хранитель библиотеки молча удалился, но мы даже не заметили его ухода, настолько нас поглотило чтение.

«Пятнадцатое артеня. Пять дней напряженных переговоров. Дворец стоял на ушах, вся императорская гвардия денно и нощно несла службу, прекрасно изучив натуру крылатых. Оказывается, они не чураются подлых приемов. А еще сааши оказались весьма жесткими и непримиримыми к условностям. Они потребовали предоставить им право распоряжаться аргулитом единолично. Естественно, тут же взбунтовались эльдасы, ведь магия природников, которые должны осушить топи и осторожно поднять пласты залежей редкого минерала, принадлежит им. И никто не понимал, с какой стати аргулит решили забрать крылатые. Споры слышны были по всему дворцу. И, кажется, ко взаимопониманию никто так и не пришел. А тут еще наш Арви некстати попался на глаза Велмору – главе делегации сааши. Не знаю, что он мог усмотреть в ребенке, но крылатого просто перекосило не то от ненависти, не то от страха. А стоило узнать, что через два месяца состоится ритуал поиска суженой, Велмора аж затрясло. Он замахнулся на мальчика, но стражи вовремя перехватили, оттеснив принца от потерявшего адекватность крылатого. Пояснять свое неприятное поведение он не стал. А его величество тут же выпроводил обе делегации из Тайрании. Распри, скандалы и исчезновение нескольких наших подданных не на шутку встревожили. Перед нами стояла трудная задача: понять, какие на самом деле цели преследовали крылатые, стремясь заполучить Сарвайскую топь. Потому что в альтруизм уже никто не верил.