Выбор, которого нет - Ольга Олие

– Нет, главная чаровница империи успела выставить такую защиту, подкрепленную артефактами, что никто больше не смог даже приблизиться. Ох как злился наш император, но поделать ничего не мог.

– А есть книги по магии сааши? Что они умеют, насколько велика их сила, какие у них особенности? – решительно спросила, перескочив на второй насущный вопрос, внутренне уже зная, как действовать.

– Да, сейчас, – кивнул хранитель знаний, и на стол перед нами упала еще одна книга.

Зато когда у нас собирались забрать недавно прочитанный дневник, я вцепилась в него и с мольбой в голосе попросила:

– Я могу его забрать? Это все, что осталось от мамы.

К тому же мне хотелось показать это Лиору, чтобы он понимал, во имя чего действуют сааши. Единственное, что пока осталось для меня загадкой, – почему отбор для Арви решили провести на пять лет раньше? Но, надеюсь, и ее мы вскоре разгадаем.

– От мамы? Ты уверена, что это она писала? – засомневался ящерокот.

– Абсолютно. Именно в тот день ее и убили. Здесь ее кровь, если желаешь убедиться – сравни, я не против, – предложила, на что хранитель покачал головой и благодушно разрешил оставить дневник себе.

Не став больше бередить прошлое, мы углубились в изучение расы сааши. С их силой уже успели познакомиться, теперь нам предстояло узнать, на что еще они способны. Чем больше читали, тем страшнее становилось. А все потому, что эти существа с легкостью могли принимать облик любого человека, как недавно сделал Грасс, могли открывать порталы – это мы тоже уже видели; но самым неприятным оказалось наличие у всех без исключения природного шарма. Им не надо применять магию принуждения, чтобы войти в доверие. Никакие щиты мага не спасут, потому что у крылатых это даже не магия, а родовая особенность, как у вампиров, привлекать своих жертв.

Физическая сила у сааши раза в четыре превышает человеческую, то есть в рукопашном бою ни у одного воина, даже самого выносливого, шансов на победу нет. Они никогда не ввяжутся в авантюру, не имея несколько запасных вариантов, и тут есть еще одна особенность: предвидение и анализ возможных вариантов. Для заклинаний им не нужны формулы – всего лишь наличие природы, потому что свою силу они черпают из воздуха, из окружающей среды. Поэтому их резервы никогда не пустеют.

Следующая особенность – фантомы. Помимо себя, они с легкостью творят фантом любого существа, который отличить от оригинала почти невозможно, но нужна каждодневная подпитка, чтобы фальшивка не распалась. Отличить ее можно только по энергетическим нитям, которых у подделки в принципе быть не может. А еще самые сильные сааши могут отделять от себя часть сущности и подселять ее в человека. Проблема в том, что если вдруг такого подселенца обнаруживают и уничтожают, то погибает и крылатый, отдавший часть себя. Н-да, сила этой расы восхищала и вместе с тем вызывала ужас.

– Ага, значит, из подземелья Грасс точно не выберется, там ему неоткуда будет черпать энергию, еще и в антимагических браслетах, – довольно подытожила Лияша, закончив вместе со мной читать.

– Он-то не выберется, но мы не знаем, сколько их во дворце. Видишь, они могут принимать любой облик, подселять в людей свою сущность, руководить ими на расстоянии… А вдруг даже монарший образ создать смогли? И сейчас перед нами вовсе не наш император, а какой-нибудь переодетый сааши? – предположила я.

– Вряд ли, на нашем правителе такая защита, что ее никто не сможет обойти. А ведь чтобы создать подделку, надо настоящего монарха куда-то деть, вспомни Арви, его обманом заманили непонятно куда, чтобы не путался под ногами и раньше времени не поломал чужую игру.

– Зато мы, кажется, ее кому-то здорово сломали! – Я не сдержалась и хихикнула, но смех вышел скорее истерический.

– Леди, вам пора готовиться к балу. – Библиотекарь появился рядом, сгреб хвостом книгу и красноречиво на нас посмотрел, мол, топайте уже отсюда, нечего приличных зверушек от работы отвлекать.

Мы поднялись из-за стола.

– Спасибо вам за помощь, – со всей искренностью поблагодарила хранителя знаний.

Из библиотеки я выходила, прижимая к себе дневник матери. И надо же было столкнуться именно с Шайлар! Девушка была одна, злая и раздраженная. Заметив нас, тут же скривилась и накинулась с упреками:

– Вы! Две проныры, вечно сующие свой нос, куда не просят! Хватит лезть во все щели, иначе вы об этом пожалеете! – зашипела она не хуже змеи.

– С каких это пор ты решила, что вправе указывать, что нам делать? – мгновенно завелась Яша. – Невестой Арви тебе все равно не стать, как бы ты ни старалась подтасовать результаты!

Я дернула подругу за руку, чтобы она ненароком не проговорилась о том, что мы недавно узнали. Интуиция подсказала – эти знания опасны, причем не только для нас, но и для принца. Пусть пока все идет своим чередом, не зря же нам память подчистили, видимо, это своеобразная защита. Да, мы не знали, от кого или от чего нас защищали неведением, но и это вскоре я собиралась выяснить.

– Уж не ты ли метишь на это место? Не надейся, тебе его не получить! – разъярялась все сильнее леди.

– Да я вообще с радостью скромно постою в сторонке, за тобой присмотрю, на чистую воду выведу, но не дам нечестно проползти в финал, – заулыбалась Лияша, чем еще сильнее довела собеседницу.

Еще немного, и та набросилась бы на подругу совершенно не аристократически, но в самый неожиданный момент появился Лиор. И как он вообще умудряется появляться тогда, когда нужен?

– Решили покинуть отбор? – излишне ласково осведомился, глядя при этом на Шайлар.

Та мгновенно преобразилась, заулыбалась, навесила на себя маску скромницы.

– Лорд Лиор, о чем вы? Мы тут просто беседовали, правда, эти леди пытались мне угрожать, заставляли покинуть дворец. Но вы же меня от них защитите? Вы такой мужественный, сильный, находчивый! – томно запела девица, а мы с Яшей воздухом подавились от откровенной лжи.

– Леди Шайлар, вам лучше поторопиться, скоро начнется бал, – жестко отчеканил глава департамента. Потом обернулся к нам. Его оскал заставил вздрогнуть: – А вас, леди, я прошу задержаться.

«Кажется, нам кранты», – была первая мысль, посетившая после ухода довольной девицы. Стоит. Молчим. Я успела изучить каждую трещинку в полу, каждую линию рисунка. И лорд тоже все молчал. И чего, спрашивается, ждем?

– Вы оставили нас, чтобы помолчать? – нарушила тишину Лияша. – Если да, то мы пойдем. Нам еще к балу готовиться, а это небыстрое занятие.

– Стоять! – Негромко, но эффективно. Мы застыли, не успев сделать и шагу. – Что вы нашли в библиотеке?

Я бы, наверное, промолчала, но Яше будто вожжа под хвост попала, я даже не успела ее заткнуть, как она едва ли не на одном дыхании выпалила всю правду обо мне, принце, посещении Священной дубравы и намерениях сааши. По мере ее рассказа на лице Лиора все больше расцветала ухмылка.