Сердце старого Города - Софья Вель

смущенно отвела глаза и взгляд упал на собственные руки, с черными от грязи ногтями, мозолями, шершавой и грубой кожей, с непроходящими даже летом цыпками от холодной воды и нехватки полезных веществ.

— Почему ты помогаешь мне? — спросила Солео.

— Некогда я был хозяином этих земель, — усмехнулся нелюдь. Ледяная рука страха поползла по спине. Но нелюдь отвлекся на собственные сборы, чем успокоил Солео — духам и призракам нет нужды собираться.

Солео нерешительно взглянула на богато расшитую сумку и замерла как в трансе — где она видела этого крылатого льва?

— Бери и уходи. — Повторил нелюдь уже твердо.

Девушка неуверенно потянула сумку за ремень, понимая, что не в силах оторвать от земли. Но вдруг стало легче, показалось, сумка ничего не весит. Не произнеся ни слова, Солео ушла, оставив нелюдя одного.

Она побрела в лагерь, надо было найти Волчонку.

Подходя к месту поселения, Солео удивленно услышала только стрёкот цикад и шелест ветра в траве. В лагере было непривычно тихо. Проходя мимо абсолютно пустых лачуг, Солео онемела от жути. Казалось, недавно построенные лачуги стоят здесь не первый год.

Пересиливая себя, Солео начала звать цыганку. Пока она искала, солнце заливало мир янтарным светом, даря ощущение покоя, а тени растягивались все сильней. Вечерело. Тени становились сизо-синими, густыми и глубокими.

Солео облазила все любимые места Волчонки, но цыганки нигде не было. И когда девушка отчаялась найти, цыганка сама бросилась под ноги, напугав до крика.

— Вот ты где!?Я обыскалась! Пойдем. Надо уходить. — Солео потянула девочку за руку в противоположную от леса сторону. Но Волчонка буквально вцепилась пальцами ног в землю.

— Волчонка, здесь нельзя оставаться! У меня есть еда и деньги. Мы сможем выбраться! Сможем жить!

Волчонка неожиданно осмысленно помотала головой.

— Идем! — Не помогла даже сила. Цыганка оказалась неподъемной.

— Тебе что, медом здесь намазано?! — топнула в сердцах Солео. — Ну и оставайся одна!

Солео развернулась и пошла прочь, надеясь так образумить цыганку, но Волчонка побежала в противоположную сторону, к лесу и руинам, быстро теряясь из вида в высокой траве. Солео кинулась вслед за ребенком.

Глава Пятая. Зачарованный Край. Ночь в лесу

Поначалу Солео отчаянно звала Волчонку, то уговаривая, то бранясь. Но сумерки сменила ночь. Полная луна заливала лес тонким прозрачным светом, рождая фантом отражения. Казалось предметы потеряли вес и стали бестелесными, нечеткими копиями себя. Солео кралась между деревьев, отчаянно пытаясь понять, где безопасней: в чернильной, расплывчатой тени или в неверном белесом свете.

Не давая себе отчета, Солео шептала все знакомые молитвы, за жизнь в приюте их оказалось немало. Едва произносимые слова придавали храбрость сделать следующий шаг, но вскрик филина или шорох листвы заставлял сжаться, суеверно вспоминая, что против оборотней помогает серебро… А еще в приюте говорили, что если надеть вещи задом наперед, то леший тебя не тронет. Цепенея от страха, вязкого и тягучего, как патока, Солео вывернула передник наизнанку, на большее мужества не хватило.

Все сказки о волколаках и оборотнях всплыли в памяти, а происшествия последних дней не оставляли шанса усомниться в правдивости ночных кошмаров. Больше всего на свете Солео хотела оказаться в келье приюта, забраться с ногами на кровать и с замиранием сердца слушать страшилку, то и дело прячась под тонкое одеялко. Но, с ледяным осознанием действительности, девушка чувствовала себя не слушателем, а героем этой самой страшилки: в каждой неверной тени чудилась раскрытая волчья пасть или костлявая рука. Сказать даже слово вслух было невозможно жутко. Спазм свел горло.

Злая мысль, что маленькая мерзавка, Волчонка, похоже, и правда, дитя Сатаны, раз не боится разгуливать по лесу ночью одна, не раз уже наведывалась в голову. Вот как ее здесь искать?

Солео ушла бы из леса, но образ, заставлявший девушку не прекращать поиски, был сильнее. Она очень отчетливо, взаправду вспомнила тот далекий-предалекий день, когда, будучи еще девочкой, потерялась в лесу. Вспомнила жуткий страх и беспомощность, как цепенела душа, а Солео стояла и ревела, бесконечно натирая маленькими, крепко сжатыми кулачками глаза. И звала, и звала. Сколько она так плакала, пока ее не нашли охотники? Солео не могла ответить, тогда ее детский разум ощущал время вечностью. А что, если Волчонка сейчас так же сидит и трет кулаками глаза? Волчонка не плачет в голос, она будет только тихо поскуливать. Солео должна найти её — как бы страшно не было самой, Волчонке во сто крат хуже.

С какой-то момент подступающей паникой девушка осознала, что потерялась. Где теперь искать цыганскую девчонку, или хотя бы дорогу назад? Солео укорила себя, что не послушала нелюдя и не ушла сразу, и тут же понимала, что ни за что не бежала бы из лагеря без Волчонки. В этот отчаянный момент воспоминание о нелюде утешило ее. Он ведь персонаж сказочный, а значит, и законы сказки должны тут действовать. Не для того он помогал, чтобы волколак, или призрак ее слопал!

Память снова и снова возвращала к золотоволосому нелюдю и острый страх сменился робостью, томлением. Солео очень хотелось, чтобы золотоволосый гость фантазий и снов был рядом — тогда можно было бояться его, но весь остальной мир стал бы безопасным.

Неожиданная и тоскливая мысль ошарашила: «Он ведь больше не придет!». Нелюдь уверен, что Солео уже где-то на пути к дороге. «Да и зачем ему это?», — для Солео так и осталось загадкой, почему он помог. Великодушие и сострадание? Отчего-то две прекраснейшие добродетели обидно задевали самолюбие. Солео хотелось, чтобы причина была большей. Иной. Но врать себе она не привыкла — кроме жалости, ей большего не вызвать.

В мыслях о нелюде, девушка переставала бояться и вздрагивать от звуков ночного леса: мало ли где хрустнула ветка, или зашуршала мышь. И когда в нескольких метрах показались ощерившиеся пасти и добрая дюжина глаз, смотрящих на неё зеленовато-желтыми огоньками, Солео не сразу осознала весь ужас сложившейся ситуации.

Волки. Самые обыкновенные волки. Целая стая голодных волков.

Волки, по всей вероятности, тоже не ожидали увидеть в лесу гостью. Оттого не набросились сразу. Солео едва заметно сделала шаг назад. В голове мелькнула спасительная мысль, что если попробовать вскарабкаться на дерево?

Но волки сделали шаг вперед, угрожающе рыча и скалясь. Солео четко осознала — она за миг до смерти. Это ее последний миг. Она невольно сжала медальон.

Вдруг весь лес выдохнул жутким стоном — утробным, глубоким переходящим в грозный рык. Солео осела на землю, а волки, скуля, бросились в рассыпную.

Встать девушка уже