Змеиная тайна - Саянтани ДасГупта

У него на усах противно повисли ошмётки патоки.

Я покосилась на Нила – его смуглое лицо медленно наливалось кровью. Лава поднялась к самой поверхности вулкана и могла выплеснуться в любую минуту.

– Мы беседовали о вашем младшем сыне, ваше величество. – Мой голос прозвучал тонко и испуганно. – Он превратился в золотой шар.

– А, да. – Царь проглотил остатки пирожного и промокнул губы и глаза носовым платком. – Мы в негодовании от такого неожиданного поворота событий.

Негодование не помешало ему закинуть в рот ещё один сандеш.

– Не сомневаюсь в этом, ваше величество, – быстро вставила я.

– И мы в отчаянии от того, – пробубнил царь с набитым ртом, – что в этот момент наш сын общался с недостойной его подругой. Подумать только, с дочерью конюшего!

– Отец, – процедил Нил, – я сказал, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы вернуть принца Лалкамала.

– И Мати, – добавила я.

– Вот именно, – сказал царь своему сыну. – Ты вернёшься домой с братом или не вернёшься вовсе.

– Без моего брата у меня здесь нет дома. – Нил с трудом произнёс эти слова, словно они были пропитаны ядом.

Меня охватил ужас. Если бы не я, Лал и Мати были бы сейчас с нами. Если бы я верила сказкам родителей, они, возможно, находились бы дома в безопасности. Я расправила плечи, снова ощутив приступ воинственности. Даже если Нил ненавидит меня, даже если он больше раккош, чем человек, я всё равно помогу ему вернуть брата. И своих родителей найду. Других вариантов нет. Это моя судьба.

Я повернулась к жёлтой птице, сидящей на подлокотнике трона.

– Мистер Туни, что нам делать? Как вернуть им прежний вид?

– К востоку от Северо-Востока высятся горы Майя Пахар… – чирикнул Тунтуни, склёвывая крошки с ладони царя.

– Ну да, ну да, это мы слышали, – перебила я. – Значит, чтобы спасти Лала и Мати, нам надо идти к горам Майя Пахар? Туда же, где следует искать моих родителей?

– Все ваши проблемы разрешатся в горах Иллюзий, – подтвердила птица.

– Ну отлично. Тогда пошли, что ли?

– Погоди! – вскинул руку царь. – А ты знаешь, куда идти и как туда добраться?

– Как сказала птичка… – удивлённо начала я.

Возмущённое кудахтанье.

– То есть министр Туни… горы находятся на востоке Северо-Востока. Ну, где бы это ни было, да?

– Ты опять рассуждаешь, как линейка, – раздражённо бросил Нил. – У нас север не всегда находится на севере, а восток – на востоке…

– А, ну да.

У меня опустились руки. Я сердито посмотрела на птицу, которая бодро перепрыгивала с одного подлокотника на другой. Мы ничуть не приблизились к тому, чтобы найти родителей или вернуть Лалу и Мати человеческий облик. Наверное, Нил прав, и я всё делаю не так.

Как ни странно, именно Тунтуни заметил, что я сникла.

– Скажи-ка, принцесса, как называют жалкую беспомощную птицу? – чирикнул он.

– Нам сейчас не до… – начал Нил.

Но я уже выпалила:

– Мокрая курица!

– Писключительно! – чирикнул Туни, перелетев мне на плечо.

И почему-то мне сразу стало легче.

– В мире, где ничто – даже царства-государства – не стоит на месте, очень полезно иметь при себе живую карту. Почему бы тебе не воспользоваться своей?

Царь и Нил дружно обернулись ко мне.

– У тебя есть живая карта? – воскликнули они в один голос.

– Джинкс! – брякнула я, не успев подумать.

– Что значит «джинкс»? – спросил царь. – Мы не знакомы с этим словом.

– Ну, это игра такая. Если два человека случайно скажут что-то одновременно, каждый из них должен постараться крикнуть «джинкс» раньше, чем другой. И тогда тот, кто не успел первым, должен молчать до тех пор, пока успевший или ещё кто-нибудь не произнесёт его имя…

– Проклятие, не до того сейчас! – заорал Нил. – Всё это время у тебя была живая карта и ты молчала?

– Я… я… я не думала, что это важно. А что это вообще такое – живая карта?

– Ты не думала, что это важно! – вскрикнул Нил.

– Живая карта необходима тому, кто отправляется в края, которые не стоят на месте, – объяснил его отец. – Эта карта сразу чувствует, когда какая-либо точка на местности передвинулась, и показывает, где её найти именно сейчас. Такие карты – большая редкость, их очень трудно приобрести.

– Если бы я знал, что у тебя есть живая карта, – не унимался Нил, – мы не пошли бы во дворец поговорить с Туни, и тогда…

Договаривать было необязательно, я сама за него договорила:

– И тогда с Лалом и Мати было бы всё в порядке.

Действительно, проклятие. Снова я виновата в том, что всё пошло не так.

Мне стало совсем погано.

Глава 16

Живая карта

– Что это?

Мы снова были в комнате среди свисающих с потолка лиан, там, где я бросила рюкзак. Нил по-прежнему держался натянуто, но, по крайней мере, он теперь со мной разговаривал. Мы вместе рассматривали мамину карту, которая выглядела абсолютно так же, как в первый раз, когда я её нашла. Ни дорог, ни гор, ни рек, ни озёр – пустой, пожелтевший от времени лист бумаги.

Я перечитала поздравительную открытку – последнее послание от родителей:

– Вот, написано, что это живая карта.

Нил строго посмотрел на листок, словно приказывал карте появиться. Несколько секунд мы ждали, затем Нил поднёс листок к лицу и понюхал.

– Так я и думал, – проговорил Нил. – Чуешь, чем пахнет?

– Очень смешно.

– Я серьёзно. – Нил бросил на меня хмурый взгляд, и я сразу вспомнила, что меня терпят только из чувства царственного долга. – Пахнет рыбой. Здесь есть карта, но она невидима. Скорее всего, покрыта соком рыбы тангры.

– Это что-то вроде невидимых чернил?

Он кивнул.

А почему бы и нет? Почему карта, показывающая местонахождение подвижных земель, не может быть нарисована невидимым соком рыбы? Это далеко не самое странное из того, что я здесь видела и слышала. Но, конечно, не совсем похоже на географические атласы, которые продавались у нас в супермаркете. Самыми экзотическими объектами на наших картах были, например, автомагистраль Гарден Стейт Парквэй или магистраль Нью-Джерси (тоннель Холланда казался мне чем-то суперэкзотическим, типа он находится в Европе, но он на самом деле в Джерси-Сити, штат Нью-Джерси, и ничего экзотического в нём нет – на случай если вы там не бывали).

Я, прищурившись, изучила листок:

– И как мы сделаем карту видимой? С помощью секретных шпионских колец?

– Дай-ка посмотрю.

Нил выудил из кармана потрёпанную книжонку. На обложке было написано:

«Карманный справочник по раккошам, хоккошам, бхутам, петни, доито, данавам, даини и секретным