Хроники Империи Ужаса. Гнев королей - Глен Кук

Лорд Го кивнул.

Вартлоккуру показалось, будто Мглу удивил тот факт, что престарелый тервола не стал считаться с мнением Вэнчиня. Неужели лорд Юань начал действовать напрямую?

Крылатый конь опустился на стену островной крепости со стороны суши. С его морды стекала пена, и он устало отфыркивался. Его всадник погрузился в дрему, которая вполне могла перейти в сон, если ничего не случится.

Вымотавшиеся демоны опустились рядом, но задержались лишь настолько, сколько им требовалось, чтобы сбросить груз. После чего попытались дружно удрать, несмотря на валившую с ног усталость.

Как только они взмыли в воздух, Звездный Всадник спешился.

– Отдохнем здесь, – сказал он.

Ему не хотелось тратить время, но его спутники обессилели, да и сам он был на последнем издыхании. Взяв Виндмьирнерхорн, он начал перебирать клапаны.

Послышался яростный вопль демона, которого притянула к земле мощь Рога. Второй демон сильнее захлопал крыльями, словно у него открылось второе дыхание.

Пойманный демон не был склонен к самопожертвованию. Он сразу же сдался, вместо того чтобы вступить в безнадежную схватку, которая дала бы товарищам возможность уйти.

Старый Пройдоха слишком устал, чтобы действовать достаточно быстро, и ему удалось поймать лишь еще одного демона. Остальных тоже можно было вернуть, независимо от их желания отвечать на зов, но сначала ему требовалось несколько дней отдыха, а потом еще два дня на все необходимые приготовления.

Тратить время он не мог – его враги не нуждались в отдыхе. Они никогда не спали. Минута расслабления уже обошлась ему чересчур дорого. Если бы он меньше спешил и больше отдыхал, прежде чем начать путешествие на восток, то не оказался бы в столь затруднительном положении.

Старый Пройдоха взглянул на коня, с трудом подавляя желание обвинить во всем его. Не сбежит ли и он? В последнее время конь странно себя вел. Его бегство могло стать чистой воды катастрофой.

Нет. Конь не мог его предать после стольких проведенных вместе столетий. Такого просто не могло случиться. А поведение наверняка связано с возрастом – животное старело, несмотря на бессмертие.

Он взглянул через пролив, за которым лежала долгая и трудная дорога назад к цивилизации. Тот мальчик, Избавитель, сумел ее преодолеть. Но разрушения, которые он оставил после себя, гарантировали, что это не удастся больше никому, пока не изменится сама земля и в этой ее части не воцарится новый климат.

План Звездного Всадника трещал по швам. У него остались только два демона, а для успеха дела требовались все четыре железные статуи. Двух могло не хватить для того, чтобы обескровить странную магию Вартлоккура. И чародей вряд ли будет один.

Требовалась импровизация.

Несмотря на весь свой опыт, он не умел придумывать планы на лету, будучи мастером долгих медленных сложных махинаций, игры в шоги с тысячей фигур.

Он больше не боялся. Ему столь давно ничто не угрожало смертью, что он утратил все связанные с ней чувства. В последний раз он крайне рисковал во время крестовых походов Навами. И тем не менее ему было не по себе. Определенно не по себе.

Мало что складывалось для него удачно в последний год, вплоть до последних пяти минут. И не было никаких оснований полагать, что удача повернется к нему другой стороной.

Тем не менее приближался новый год, а смена лет всегда приносила новую надежду. Собственно, разве не для этого нужны были новые года?

Убедившись, что оставшиеся демоны в полной его власти, он погнал своих спутников по длинной лестнице на обшарпанный внутренний двор. Неуклюжая железная статуя споткнулась и, кувыркаясь, с лязгом и грохотом полетела вниз. Человек на ее месте хватался бы за кого угодно и за что угодно, чтобы спастись, но статуя поднялась с булыжного покрытия, получив лишь несколько новых царапин. Дождавшись Старого Пройдоху и остальных, она последовала за ними, скрипя еще пронзительнее, чем до этого.

Старый Пройдоха огляделся. Любопытно. Эти укрепления существовали еще тогда, когда он впервые появился в Эхелебе. Время мало их изменило: лишь слой пыли стал толще и камни покрылись песчаной коркой.

Нигде не было видно ни травинки. Другие заброшенные места зарастали растительностью, едва оставшись без попечения. В течение нескольких поколений могущественный город мог полностью превратиться в джунгли, исчезнув до того, как уйдут в небытие связанные с ним легенды.

Эти же места не пытались захватить ни растения, ни животные. Птицы отказывались здесь гнездиться, хотя заполоняли скалы на другом берегу пролива. Здешних мест сторонились любые млекопитающие, кроме человека. Редкостью были даже жуки и пауки, а те, что встречались, выглядели уродами по сравнению с собратьями с материка. Похоже, процветали лишь скорпионы и какие-то тысяченогие существа.

Оказавшись внутри, Старый Пройдоха ощутил странный запах, который мог исходить от кого-то, питавшегося в основном рисом и копченой рыбой, – вероятно, недавно побывавшего здесь аскета.

Обоняние не раз его спасало, и он полностью доверял носу.

Запах не выделялся ничем особенным, вызывая ассоциации со старыми тервола. Подобный запах чувствовался и в прошлый раз, но достаточно отличался и наверняка принадлежал другому человеку.

Вероятно, тервола бывали здесь частыми гостями. Но кто именно? И почему? Не пытались ли разведать это место как возможную секретную базу? Раньше оно использовалось для этой цели. Какой-нибудь заговорщик-тервола среднего уровня? Попасть сюда можно было лишь с помощью телепорт-портала, а таковые имелись только у Империи Ужаса.

Да, правившая там женщина была красной тряпкой для половины тервола. Где еще могло найтись лучшее место, чтобы строить планы с целью положить конец этой мерзости?

Жаль, что сейчас от него требовались быстрые решения. Иначе он мог бы сидеть тут, словно паук в паутине, вылавливая заговорщиков и добавляя их к своему перечню глупцов. Своих орудий.

Послышалось гудение, которое могло исходить лишь от действующего портала.

Он направился в сторону кухонных помещений – именно там он в последний раз видел работающие порталы. Мог ли там кто-то быть? Те порталы были слишком малы, чтобы пропустить взрослого человека. Порталы нормального размера теоретически можно было активировать лишь с противоположного конца.

Шум, который он устроил со своей компанией, наверняка слышали, и гудение могло означать, что кто-то пытается сбежать.

Он послал вперед демона с железной статуей. Демон, обретший облик жука размером с человека, вошел в кухню на неестественно крепких задних ногах, ощупывая воздух перед собой усиками длиной в половину его роста. Спину его, подобно броне, прикрывали пурпурно-черные блестящие крылья. Статуя, та самая, что до этого упала, неуклюже лязгала позади, со скрипом подволакивая правую ногу. Старый Пройдоха жалел, что у него нет времени, чтобы ее отремонтировать, – впрочем, времени не было уже много лет. Зачастую у него не было даже лишней минуты для сна, в котором он отчаянно нуждался.