Хроники Империи Ужаса. Гнев королей - Глен Кук

Задача, за которую он взялся, стала невыполнимой в ту минуту, когда он лишился престарелого помощника. В тот раз он сделал неверный выбор.

Старый Пройдоха редко признавал собственные ошибки, даже перед самим собой. Он не совершал ошибок. Он был тем, кем был. И ошибаться он не мог.

И все же тот неудачный выбор стоил ему слишком многого, в итоге обрекая на нынешний ад. Хуже того, он стоил жизни тому, кого он мог считать другом.

И теперь Старец был мертв. Все то, чем он мог помочь в минуты, когда пребывал в ясном уме, обрушилось на слабые плечи Старого Пройдохи.

Времени больше не оставалось ни на что, кроме разрешения нынешнего кризиса.

Вспыхнул ослепительный изумрудный свет. Зеленый луч пронзил демонического жука, ударив железную статую в живот. Во все стороны полетели куски демонического хитина, обнажив оранжевую внутренность надкрыльев и красно-оранжевое тело под ними. От железной статуи тоже что-то отскочило, и она сделала шаг назад, слегка наклонившись, словно человек, которого пнули в живот.

От статуи, похоже, отлетали капли расплавленного металла, сперва разбрызгивавшиеся, а потом быстро застывавшие.

Такого просто не могло быть.

Наступила темнота.

Старый Пройдоха не поддался панике. Он знал, что слепота от яркой вспышки не постоянна – ему уже доводилось подобным образом терять зрение. Оно к нему вернется, хотя и не столь быстро, как хотелось бы. И тем не менее…

Эта вспышка, что бы ни являлось ее источником, обладала чудовищной энергией невиданного прежде уровня… Даже во время крестовых походов Навами никакое оружие не могло пронзить броню железной статуи. Мир никогда не видел ничего подобного. Кто-то вмешался напрямую в…

Он никак не мог сосредоточиться. Боль в глазах угрожала стать средоточием всего его существования. Несмотря на прошлый опыт, он с трудом подавлял страх перед слепотой, хотя сейчас ему следовало сохранять спокойствие и самообладание. Он чувствовал себя крайне уязвимым, даже несмотря на защищавших его демонов и железных статуй.

Происшедшее не было нападением – это стало ясно, когда за вспышкой ничего не последовало. Демон напоролся на некую ловушку. Возможно, за это место шло соперничество. Подпольное движение часто предпочитало впустую тратить энергию на междоусобные убийства, чем сражаться за цель мятежа.

Или, возможно, его здесь ждали. Этим могла объясняться мощность вспышки.

Хотя – маловероятно. Никто не мог предвидеть его визит. Похоже, некий чрезмерно умный тервола был полон решимости продемонстрировать свои способности любому другому тервола, наткнувшемуся на его творение.

Кто-то из этих выдающихся магов нашел золотой ключ, способ получать энергию из телепорт-потоков. Наверняка. Об этом мечтали в течение многих столетий. Никакой другой источник не смог бы породить эту изумрудную мощь.

В самом ли деле он видел разлетающиеся брызги расплавленного металла? Теперь он вспомнил нечто похожее, в один из тех редких моментов, когда Великий решил напрямую вмешаться в конфликт Навами.

Великий использовал энергию, украденную из телепорт-потоков. Благодаря этому он сделал себя богом, а позднее стал обитателем телепорт-потоков, существуя одновременно во всех эпохах и являясь при этом параллельной сущностью во внешнем мире. Великий, пребывавший внутри, был тем самым Великим, которому Империя Ужаса нанесла поражение в восточной пустыне. В конечном счете Шинсан сумел вытащить его призрак на свет и уничтожить, но лишь после того, как тот побывал в далеком прошлом и стал отцом самому себе.

Столь абсурдная ситуация требовала тщательного изучения. Как такое могло произойти? Подобное противоречило всяческой логике. Что, если теперь явится некто еще более сильный? Сыма Шикай, чья изобретательность помогла победить Избавителя? Нет! Только не смехотворный крестьянин, переросший сам себя! Но кто еще? Ничье другое имя не связывалось с теми событиями – по крайней мере, среди живущих.

Старый Пройдоха понимал, что не проявил к этому должного интереса, когда следовало. Но в одиночку это было слишком сложно. Все время уходило на тактические соображения, не оставляя ни секунды на размышления над тем, что могло происходить помимо сиюминутных задач.

Зрение его слегка прояснилось, и он различил застывшие силуэты. Его спутники ждали дальнейших распоряжений, не желая угодить еще в одну ловушку.

Пораженный лучом демон лежал на полу. Его тонкие, похожие на птичьи ноги торчали в сторону кухни, из сквозной раны все еще поднимались завитки черного тумана. Из оторванного крыла сочилась зеленоватая жидкость. Демон пытался заново приделать нечто, отвалившееся от его груди.

Все-таки это – демон, и рана его в этом мире не была смертельной. Но он уже не мог бежать в собственный мир, чтобы исцелиться, а здесь он мог выжить лишь калекой.

Железная статуя замерла в неустойчивом равновесии, словно пытаясь неуклюже шагнуть. Зеленый луч не пронзил ее насквозь, но на спине виднелась голубовато-пурпурная светящаяся выпуклость шести дюймов в поперечнике. В том месте вышел бы луч, если бы не израсходовал столько энергии на вставшего на пути демона.

Зрение Старого Пройдохи продолжало возвращаться. Он взглянул на выпуклость на спине статуи. Каким образом кто-то мог поставить столь мощные ловушки? Где они получили необходимые знания?

Куда более важный вопрос заключался в том, существовали ли и другие подобные ловушки. Вряд ли ему настолько не повезло, что он с первого же раза наткнулся на самую худшую. Куда вероятнее, что их здесь целая батарея.

– Лучшее, что можно сделать в ответ на невероятное событие, – оставаться на месте, – устало вздохнув, тихо проговорил он и взял в руки Виндмьирнерхорн.

Да, ловушек оказалось впечатляюще много, но их расположение и способ срабатывания выглядели крайне наивными. Достаточно было выяснить, где они находятся, и с ними легко было разделаться. Столь искушенные люди, как тервола, могли бы построить настолько хитроумную сеть, что срабатывание одной ловушки мгновенно приводило бы в действие остальные, не столь чувствительные.

Что, если ловушки ставили в спешке против ожидаемого вторжения обычных воров, которых эти ловушки уничтожали бы батальонами? Если только создатели ловушек не хотели, чтобы подобное впечатление сложилось у более искушенного незваного гостя…

Если только…

Проклятие Старого Пройдохи заключалось в том, что все его мысли и взгляды фильтровались сквозь тусклое стекло собственной извращенной личности. Он полагал, что мысли и мотивы остальных столь же извращены, как и его собственные.

Он уничтожил самые очевидные ловушки, но от его железных статуй, помогавших в тщетных поисках в последующие пару дней, сработали еще несколько, лучше замаскированных.

Старый Пройдоха все больше злился. У него остался только один здоровый демон. Статуя, пораженная зеленым лучом, не двигалась с места. С ней все еще можно было общаться, но толку от нее было не больше, чем от груды металлолома.