Престиж - Кристофер Прист

– Читать-то ее собираешься?

– Чтиво, откровенно говоря, не в моем вкусе. Ну,полистаю как-нибудь на досуге.

– Мне бросилась в глаза фамилия автора: Борден.

– Мне тоже. Та женщина что-нибудь об этом говорила?

– Вроде бы нет.

Когда мы распрощались, я положил книгу поверх кейса,лежавшего у меня на коленях, и стал разглядывать проплывающую за окномместность. Небо заволокло свинцовыми тучами, по стеклу барабанил дождь. Мнетребовалось сосредоточиться на деле, из-за которого я и отправился в этукомандировку. В газете «Кроникл» я числился литературным сотрудником отделановостей, но такое громкое название должности ровным счетом ничего не значило.Дело в том, что мой отец тоже был журналистом и в свое время состоял в штатеманчестерской «Ивнинг пост», принадлежавшей тому же конгломерату, что и«Кроникл». Он гордился, что его сына взяли на работу в Лондоне, хотя, как яподозреваю, здесь не обошлось без его личных связей. Не могу сказать, что уменя бойкое перо, да и за время стажировки я никак себя не проявил. Меня давногнетет мысль о том, что в один прекрасный день придется объяснять отцу, почемуя оставил престижное, по его понятиям, место в редакции одной из крупнейшихбританских газет.

Но пока я тяну свою лямку. Нынешняя поездка стала, можносказать, следствием материала, написанного мною пару месяцев назад – о группеэнтузиастов-уфологов. С тех пор редактор Лен Уикем, под началом которого яработаю, поручает мне освещать шабаши ведьм, случаи левитации, самовозгорания,возникновения выдавленных кругов среди посевов и прочие паранормальные явления.При ближайшем рассмотрении, как я убедился, такие эпизоды не стоят выеденногояйца, и мои материалы в большинстве своем так и не попадали на газетную полосу.Тем не менее Уикем раз за разом отправляет меня в командировки для выясненияподобных обстоятельств.

Впрочем, на этот раз дело обстояло не совсем так, какобычно. Уикем с тайным злорадством сообщил, что ему звонили представителисекты, которые спрашивали, собирается ли «Кроникл» освещать недавнеепроисшествие, а услышав положительный ответ, настояли, чтобы это задание былопоручено мне и только мне. Они читали мои предыдущие материалы и нашли, что вних присутствует необходимая доля здорового скептицизма, а это давало им поводнадеяться на объективное изложение фактов. Несмотря на это – или вследствиеэтого, – история на поверку грозила обернуться очередной пустышкой.

Итак, в большом загородном особняке где-то в Дербиширеобосновалась калифорнийская секта, называющая себя «Церковь ликования во имяХриста Иисуса». С неделю назад одна из прихожанок умерла естественной смертью,что засвидетельствовали лечащий врач и дочка покойной. Перед самой ее кончиной,когда она лежала без движения, в комнате появился неизвестный. Он встал укровати и начал делать успокоительные пассы. Как только больная отошла в мириной, незнакомец исчез, не сказав ни слова. Больше его не видели. Однако дочьпокойницы и еще двое прихожан, которые зашли в комнату, когда он стоял упостели, опознали в нем основателя секты, священника по имени Патрик Франклин.Ему удалось привлечь в секту немало людей, поскольку он якобы обладалспособностью к билокации, то есть мог находиться сразу в двух местах.

Происшествие заслуживало внимания по двум причинам.Во-первых, это был единственный случай, когда билокацию Франклина подтвердилилица, не входящие в его секту, причем среди этих свидетелей оказалась весьмаобразованная дама, известная в округе. Во-вторых, местонахождение Франклина втот знаменательный день можно было установить с полной достоверностью: онотбывал срок в тюрьме штата Калифорния и, как только что сообщила мне на трубкуСоня, не покидал пределов своей камеры.

Секта обосновалась на границе Скалистого края, в деревнеКолдлоу, которая некогда процветала благодаря добыче сланца, а теперь жилатолько за счет экскурсантов. В центре деревни находились местныедостопримечательности – старинная лавка, взятая под охрану государства, клубконного туризма, несколько сувенирных магазинчиков и гостиница. Моросящийосенний дождь не позволил мне разглядеть горные хребты, обступившие долину.

Я задержался в деревне, чтобы выпить чашку чаю и, еслиповезет, разузнать у кого-нибудь из местных жителей про «Церковь ликования», нов кафе не было ни души, а буфетчица, как оказалось, приезжала сюда на работу изЧестерфилда.

Пока я сидел за столиком и раздумывал, не заказать личего-нибудь посытнее, мой брат неожиданно установил со мной контакт. Я ощутилэто столь явственно, столь отчетливо, что даже обернулся, словно на чей-то зов.Потом, опустив голову и прикрыв глаза, стал прислушиваться.

Ни слова. Ни знака. Не на что ответить, нечего записать илихотя бы облечь в слова. Только какое-то предчувствие, восторг, радостноеволнение, прилив сил.

Я попытался спросить: что это значит? Почему ты такрадуешься моему приезду? К чему меня подталкиваешь? Не связано ли это с общинойсектантов?

Прекрасно зная, что такие контакты не перерастают в диалог ивопросы всегда остаются без ответа, я все же решил подождать, не придет ли отнего еще какой-нибудь сигнал. Всеми мыслями я устремился к нему, предполагая,что он хочет вызвать меня на связь и что-то услышать, – но в этом смыслепопытка не удалась.

Видимо, у меня на лице отразилось смятение, потому чтобуфетчица уставилась на меня с нескрываемым любопытством. Мне ничего неоставалось, как торопливо допить чай, с вежливой улыбкой отнести чашку сблюдцем на стойку и удалиться. Сев за руль и захлопнув дверцу автомобиля, яполучил еще одно сообщение от брата. Оно ничем не отличалось от первого –настойчивый зов: приезжай, будь со мной. Как и прежде, выразить это словами яне мог.

Чтобы попасть к «Церкви ликования», нужно было свернуть сглавной дороги и ехать в гору. Путь преграждали кованые чугунные ворота; поодну сторону от них виднелась сторожевая будка, а по другую – калитка снадписью «Вход воспрещен». Между двумя входами было достаточно места, чтобыприпарковать машину. Я подошел к сторожке, остановился у крыльца и увиделвполне современную кнопку звонка, а под ней объявление, напечатанное налазерном принтере:

Церковь ликования

во имя Христа Иисуса

Добро пожаловать

Прием по предварительной записи

Запись по телефону: Колдлоу 393960

Торговых представителей и др.

просим давать 2 звонка

Иисус вас любит

Я дважды нажал на кнопку, но ничего не услышал.

На полуоткрытом стенде стояли какие-то брошюры, а под ними –запертый металлический ящичек с прорезью для монет, крепко-накрепкопривинченный к стене. Взяв одну из брошюр, я опустил в щель пятьдесят пенсов,вернулся к машине и, опершись на крыло, приступил к чтению. На первой страницеизлагалась краткая история секты, сопровождаемая портретом отца Франклина.Остальные три страницы занимали библейские цитаты.