Немного скандала - Эмма Уайлдс

— Почему?

Эти ломкие желтоватые листки таили столько чувства! Может быть, она безнадежно сентиментальна? Может, слишком увлечена этой историей, представляя, каково это — отдаться запретной любви? Но она знала, что не сможет уничтожить эти трогательные свидетельства чужой любви.

— Могу я попросить вас их прочесть? Тогда, возможно, вы по-другому…

— Ты можешь просить что хочешь, но я не собираюсь обсуждать с тобой столь неделикатную тему. — Повернувшись на каблуках, отец вышел, бросив на столе недочитанную газету — такого с ним еще не бывало!

Очевидно, он не забыл, печально размышляла она. Не забыла и другая сторона, ведь приходят же эти письма от кого-то! Эмилия пила остывший шоколад и задумчиво смотрела в синее небо и на залитый солнцем сад. Может быть, ей следовало молчать. Однако реакция отца говорила о многом. Десятки лет назад эта история наделала шуму.

У нее было нехорошее предчувствие, что эта история наделает шуму и в ближайшем будущем.

Кулак обрушился на челюсть с достаточной силой, чтобы вернуть его к действительности, и Алекс зашатался, бормоча проклятия и чувствуя на губах вкус крови.

Майкл, обнаженный по пояс, с поднятыми кулаками, недовольно хмурился, удивляясь его невнимательности.

— Что с тобой творится, черт возьми? Мог бы по крайней мере хоть сейчас сосредоточиться.

— Прости. Немного отвлекся.

Сейчас он уже прочно держался на ногах. Немного пригнулся, принимая боевую стойку, так способствующую ясности мышления. Маленький ринг был в их полном распоряжении. В это раннее утро здесь было тихо, лишь слуги тихо сновали туда-сюда.

— Ну. Будь внимательней. Не хочу попортить твое смазливое личико. — Майкл сделал ложный выпад, затем попытался нанести прямой удар в корпус, который Алекс успешно парировал. — Твоя рассеянность связана с теми старыми любовными письмами?

— Нет. — Алекс, также без рубашки, увернулся влево.

— Да, разумеется, — возразил Майкл, слегка улыбнувшись. Мускулистый торс поблескивал от пота. — Не стать тебе шпионом, Алекс. Тебя видно насквозь.

— А зачем мне быть шпионом, черт возьми? — Алекс сделал выпад, но Майкл отскочил назад, и кулак соперника едва задел его подбородок.

— Верное замечание, однако все мы выполняем свой долг. Спроси Веллингтона или Ливерпуля.

— Как выполняли его солдаты, однако я не настолько выжил из ума, чтобы снова отправиться на войну. — Алекс глухо зарычал, получив удар в живот, но сумел, к собственному удовлетворению, хорошенько заехать Майклу, поквитавшись за нанесенный ранее чувствительный удар и исторгнув цветистую фразу из уст друга.

— Кажется, что сейчас ты в большей опасности, чем в Испании.

Алекс развернулся, чуть не пропустив прямой удар, который мог бы украсить его приличным синяком под глазом.

— Как это?

— Леди Эмилия.

— И что с ней? — Алекс увернулся от кулака Майкла, тяжело дыша.

— К сожалению, я видел безрассудный поцелуй в ту ночь, когда мы вторглись в дом лорда Хатауэя. Я слышал ваши голоса, и дверь была приоткрыта.

Вспомнив, как тетка Эмилии застала их во второй раз, Алекс зарычал в бессильной ярости.

— Очевидно, во всем Лондоне не найти больше укромного уголка!

— А тебе нужен укромный уголок?

Деликатно заданный вопрос плохо вязался с их поднятыми кулаками, готовыми нанести сокрушительный удар.

— О чем ты толкуешь, забери тебя дьявол?

— У моей тети был небольшой дом на берегу Темзы, недалеко от Лондона. Я унаследовал его после ее смерти. Домик просто очарователен… и стоит уединенно. Если тебе нужно провести время с леди Эмилией, чтобы определить, скажем так, степень твоей страстной одержимости. Прошу, можешь им располагать. Там нет слуг, лишь раз в неделю приходит женщина проветривать и вытирать пыль.

— Ты в своем уме? Предлагаешь устроить тайное свидание? — Алекс даже остановился, изумленно глядя на друга.

Это было его ошибкой, потому что Майкл сделал выпад и не промахнулся. Алекс очутился ничком на полу, и от точного удара у него звенело в ушах. Он сел, потирая челюсть, определяя, не сломана ли; потом принял протянутую руку и поднялся на ноги.

— Интересная тактика, — мрачно сказал он Майклу, вытирая со лба пот.

— Но это не я сохну по невинной девице, — с безмятежным видом заметил Майкл. — Так кто из нас сошел с ума? И не я заявился на днях на музыкальный вечер, где обычно собираются молодые леди и их мамаши. Отклонение в твоем поведении было должным образом отмечено в светской хронике в газетах.

Алекс предполагал, что так и будет, но не мог же он игнорировать записку Эмилии! К тому же положа руку на сердце, она имела серьезное основание, чтобы ее послать.

— Она сказала, что ей нужно со мной поговорить. Естественно, мне стало любопытно.

— Если ей еще раз захочется с тобой побеседовать, почему бы не отправиться в укромный домик, вместо того чтобы рисковать в общественном месте?

— И предоставить Хатауэю основание отрезать мне кое-что? — сухо возразил Алекс, стаскивая боксерские перчатки. — Мы оба знаем, что он будет вправе устроить скандал, если мы с ней тайно встретимся. Даже если я и пальцем ее не трону.

— Тем не менее предложение остается в силе.

— Твое предложение, Майкл, меня вовсе не радует. — Было слишком легко представить себе Эмилию, себя самого и удобную постель. Взрывоопасное сочетание, на его вкус.

— Судя по раздражению в твоем голосе, я бы сказал, что это правда. Ну, и насколько это серьезно?

Алекс взял полотенце у одного из лакеев и вытер лицо.

— Никакого «этого» нет, — ровным голосом сообщил он. — Эмилия то, что она есть, а я — это я. Все очень просто. Если бы я увлекся всерьез, возникла бы проблема в виде наших семей. Если бы мое отношение к женитьбе изменилось, ситуация все равно стала бы для меня препятствием.

— Вижу, ты уже думал об этом.

Замечание Майкла раздосадовало его до глубины души, просто потому, что друг был прав.

Майкл тем временем продолжал:

— Помимо всего прочего, в моем домике ты сможешь обсудить вместе с ней вашего таинственного отправителя, если он снова даст о себе знать, вместо того чтобы обмениваться записками. Это куда опасней, чем тайная встреча! Слово, доверенное бумаге, имеет свойство обнаруживаться в самый неподходящий момент, чтобы преследовать жертву. Ваши загадочные письма — лучшее тому доказательство.

Убедительный довод. Может быть, если бы они встретились, у них были бы не жалкие две минуты, а гораздо больше времени, чтобы попытаться вместе установить, кто за всем этим стоит…

«О черт! Кого я хочу обмануть?» Алекс был преисполнен отвращения к самому себе. Он был бы счастлив остаться с ней наедине, в этом-то и беда. Все слишком очевидно.